Время. Его невозможно увидеть, но оно наполняет жизнь каждого. Время может лететь вперед, как раскочегаренный паротяг, а может тащиться медленно и лениво, словно хромой уродец, но оно никогда не остановится и не иссякнет. Как не иссякнет эссенто — энергия, которая бьется в сердцах Небесных воинов и, как утверждают священники, лежит в основе природы самого времени. В этом и заключается великая тайна Пятой стихии: люди могут отсоединить сервы, заставив замереть стрелки на часах и даже этот маховик в подземелье Лабиринта, но эссенто никуда не денется и обязательно найдет выход.
Девушке стало не по себе, навалилась тоска. В недрах Лабиринта медленно, словно вязкое масло для смазки, текла жизнь, год за годом, столетие за столетием. Людские заботы в этом месте теряли смысл. Неважно, кто правит на поверхности — короли, механики, наемники — здесь всегда будет спокойно и безысходно. Мертвый город давно ушедшего народа. Он переживет всех и переварит всех. И Лину тоже переварит. Апатия. Странное чувство. Девушка уселась на пол. Хорошо бы отдохнуть. Какой смысл бежать, если не знаешь куда. Ей опять не повезло. Рука легла на сумку с дайлами. Нет, идея хорошая, ей удалось ограбить Лабиринт, только он ее не отпустит, как не отпустил до этого сотни расхитителей.
Девушка удивилась. Откуда такой настрой? Она же привыкла сражаться до последнего! С ней явно творится что-то неладное. Надо встать и идти… Но идти не хотелось. Ее попутчики уже далеко, бросили ее одну. Их нельзя винить. В Лабиринте каждый выживает в одиночку. Умирает тоже в одиночку. Она задумалась. Интересно, если умереть здесь, куда попадет душа? Говорят, это зависит от того, во что веришь. Последователи Леры утверждают, что человека ждет Ирби — гора Смерти. Священники Пятой стихии рассказывают о Водовороте вечности. А во что верили Древние механики? А невы — истинные хозяева Дворца? Ведь они откуда-то прибыли, у них была своя история, свои традиции и верования. Вот будет забавно после смерти попасть в их загробный мир. Лине стало любопытно и страшно одновременно. Под этими мрачными древними сводами, на глубине десятков метров под землей, можно поверить во что угодно. Она бы не удивилась, если бы сейчас услышала из темноты шепот Призрачного Механика.
— Лина… Лина…
Девушка вздрогнула и взвела курок огнедыха, как будто оружие могло защитить от призрака. Вязкая тьма звала ее.
— Лина…
Страшно, но интересно. Кто может похвастаться, что сталкивался с настоящим призраком… Хотя, возможно, те, кто сталкивался уже не смогут рассказать.
— Лина…
Она опомнилась, узнав голос Себа. Стоило сразу понять, что это он звал ее вполголоса, боясь привлечь внимание стражников.
— Я здесь, — она поспешно поднялась из-за укрытия.
Себ шагнул ей навстречу и в порыве радости обнял. Она тоже была рада его видеть, но все-таки съязвила:
— Решили бросить меня, да? Улепетывали так, что пятки сверкали.
— Извини, — Себ смутился.
— Где остальные?
— У лестницы ждут. Стражники не нашли ход. Пошли.
Девушке стало стыдно за свой тон. Она взяла его за руку.
— Себ, спасибо. Ты не обязан был вести меня… и возвращаться тем более.
— Не стоит. Я просто помог другу, — растерялся парень.
Лина обняла его и чмокнула в щеку.
— Пойдем отсюда. Меня начинает знобить от этого места.
На обратном пути ничего не случилось. Полутемные коридоры, ленивое ворчание древних механизмов. На двойной стук в дверь ответили не сразу. Пришлось повторить, прежде чем скрытая в стене железная дверь распахнулась.
— Ты где гуляла, Рыжая? — Малыш встретил Лину радостной улыбкой. — Мы уже беспокоиться начали. Дайлы не потеряла?
Наемница не удостоила его ответом. Эльни скорчила презрительную гримасу.
Подъем показался ужасно долгим. Уходя от преследователей, они отдали все силы, и сейчас усталость догнала их: ноги передвигались с трудом. Лабиринт словно мстил им за наглое вторжение.
Наконец выбрались из шахты. Эльни кинулась к окну. На улице светало.
— Уф! Вроде успели. Я вас выведу. Если будут вопросы, мы гуляли вместе. Молитесь, чтобы жетоны не стали требовать.
Во дворе мелькнули фонари, раздались голоса. Эльни отпрянула от окна.