— Если он приземлился в долине, сигнал мог и не пройти, — настаивал Трэм.
— Ерунда. Поднялись бы пешком повыше и отстучали, — покачал головой Грув. — Капитан Шлам всегда следует инструкциям. Они потерпели крушение.
— Сокрушители не падают, — упрямо повторил Трэм. — В любом случае надо осмотреть долину, и как можно быстрее. Туман над самой землей не такой густой, но опускать в него корабль я не хочу. Лучше пусть крылатые проверят. Сейчас мы почти в центре долины. По одному на запад и восток — достаточно?
— Вполне. Спокойно долетим в оба конца, — первым ответил Кирк.
— Нет, не хватит, — возразила Кара. — Придется сразу нырять в туман, и мы не знаем, как низко надо спуститься, чтобы увидеть окрестности. В долине у земли потоки слабые, поэтому быстро приземлимся. Нужно послать по два человека в обе стороны.
Кирк и Кара были давние приятели-соперники. Кирк был старше Кары, и его задевало, что молодая девчонка так высоко взлетела среди крылатых. Он старался доказать свое превосходство в небе, но надо отдать ему должное — в спорах, если был неправ, не упрямился. Ошибок, правда, признавать не любил и каждый раз, когда дело поворачивалось для него нехорошо, делал вид, что и не спорил с собеседником.
— Подстраховаться не помешает, — и в этот раз нашелся он. — Первый ныряет сразу, второй заходит с высоты чуть позже. Перекроем всю долину.
Два других летуна согласно закивали.
— Хорошо. Как приземлитесь, сигнальте ракетами. Мы ждем четыре сигнала, затем летим дальше, — распорядился капитан.
Кирк скривился, перспектива торчать на земле в ожидании помощи его не прельщала. Впрочем, такая работа у крылатых — минуты полета и часы тягостного ожидания, пока им помогут вернуться на сокрушитель или во Дворец.
— Высоты ракетам хватит? Туман почти до вершин достает, — засомневалась Кара.
— Хватит. Я с двойным зарядом дам, — проворчал Грув. — Вы главное отойдите, а то обратно прилетите по частям.
Летуны заулыбались. Грув был любимцем на «Когте». У Кары с ним были особые отношения. С Грувом она часто сталкивалась не только во время дежурств на корабле, но и в питейных Верхнего города. Старик был ворчлив и упрям, но любил погулять и порою не знал меры со спиртным, молодым механикам и летунам часто приходилось тащить его до дому. Впрочем, это не мешало ему оставаться одним из самых толковых мастеров. «Железный коготь» он знал как свои пять пальцев и любой сбой в работе механизмов устранял со скоростью ветра.
— Что стоите? За дело! — поторопил капитан Трэм.
Крылатые прыгали с палубы на корме. Площадку приспособили для разбега в обе стороны, борта срезали так, чтобы крыло при взлете не задевало конструкции. Крылья хранились в помещении рядом. Крылатые славились скоростью. При королевской династии их использовали в качестве гонцов. Из Дворца даже в отдаленные районы Аркаира полет занимал менее четверти часа, тогда как по земле приходилось тратить уйму времени, плутая в лабиринте улочек. Крылатые не остались без работы даже с появлением стукачей. Их стали брать на сокрушители. Конечно, древние воздушные суда могли опуститься практически в любое место, но во время боевых действий порою было важно выбросить десант разведчиков или передать сообщение отрядам наемников на земле, у которых стукача не имелось. Аркаирцы воевали с пиратами, преследовали шайки контрабандистов, гоняли бисканцев. Последние издревле жили в северных районах Торо и время от времени доставляли неприятности.
Кара заглянула в оружейную, прихватила запасных патронов для огнедыха. «Говоруном» она пользовалась редко, поэтому обычно носила патроны только в барабане. В горах же всегда есть опасность нарваться на бисканцев.
Когда Кара появилась на стартовой палубе, первый крылатый, летевший на запад, уже стартовал. Механики вытащили еще одно крыло. Стреловидный парус из воздухонепроницаемой, но тонкой ткани, серповидная задняя кромка, размах крыла — более 18 локтей. Парус натягивался на жесткий каркас из полых труб, состав отливки которых держался в секрете. На каркасе на кожаных ремнях подвешивался сам крылатый. Карабины и застежки крепились таким образом, чтобы быстро отстегнуться при посадке.
— Давай ты, — сказал Кирк. — Я в другую сторону.
Кара кивнула. Она и Кирк опытные крылатые, им следует лететь вторыми. Девушка пристегнула к поясу страховочные тросы, привычным жестом хлопнула по карману, чтобы удостовериться, на месте ли нож. Нож брали, чтобы перерезать ремни, если крыло приземлится в лесу и страховка запутается.