Женщина подошла к костру и протянула ладошки ближе к огню, желая согреть их. При этом, стрельнув глазами в мою сторону, она произнесла с явным намеком:
— Андрэ, я так замерзла в пути. Мне очень не хватало тепла вашего костра.
— Неужели, баронесса? Я приказал своему денщику позаботиться о вас в дороге. Разве он не развел костер, чтобы согреть вас? — спросил я.
Она объяснилась:
— Нет, нет, князь! Степан прекрасно выполняет ваше поручение. Он весьма учтив и заботлив. Он сразу развел огонь, едва мы остановились на привал. Но, там у огня собрались мои родственницы, а они постоянно меня упрекают за то, что я заставила их зимой пуститься в это опасное путешествие. И у меня нет сил постоянно выслушивать их упреки. Особенно недовольна моя тетя Радомила, а Эльшбета ей постоянно поддакивает. Это просто невыносимо! Потому мне пришлось искать поддержки в вашем обществе. Да и Влад тоже тут.
Баронет привстал от костра и учтиво поклонился, заговорив с Леопольдом:
— А вы как переносите дорогу, виконт?
— Могло быть и лучше, Влад. Но, ничего, есть повод немного растрясти живот, — улыбнулся толстяк. Потом добавил:
— В молодости я проезжал от Здешова до Гельфа или от Гельфа до Здешова за один дневной переход. Кони у меня были быстрые. Теперь же приходится трястись в фуражном фургоне, и это продлится неизвестно сколько. Но, я не ропщу. В конце концов, я не был в своем родовом замке уже пять лет, а сейчас по воле обстоятельств возвращаюсь туда, где родился.
Услышав такую интересную подробность, я вмешался в разговор:
— Так разве вы приехали в гости к баронессе не из своего замка? Тогда, разрешите полюбопытствовать, откуда?
Он объяснил:
— В последние годы я жил в Вене. Оттуда мне сначала пришлось бежать от войны в Ольмюц, а в Гельф я приехал уже потом, после Аустерлицкой битвы, надеясь переждать в крепости нашествие французов. Покойный барон был моим другом и дальним родственником. Он познакомил меня с Иржиной. Мы дружили семьями, ездили в гости друг к другу. Но, после смерти барона моя супруга тоже умерла. Потому, решив, что раз уж и мне судьба определила стать вдовцом, я воспользовался гостеприимством любезной вдовы барона. Потом из Гельфа я собирался ехать в свой замок Здешов-Козел, но тут пришли французы, сразу конфисковав моих лошадей вместе с экипажем и отослав их своему начальству в Ольмюц. Поэтому я смог продолжить путь к себе домой лишь сейчас вместе с вами.
— Ах, вот оно что! Теперь мне понятно ваше присутствие среди гостей Иржины, — проговорил я.
А сам подумал, что этот толстяк с хитрой физиономией, похожей на морду жирного кота, пожалуй, мог вынашивать планы женитьбы на вдовствующей баронессе. То-то он с ней так любезничал! Даже руку подал галантно, проведя женщину ближе к костру. И она с удовольствием грелась, усевшись на толстое бревно, лежащее рядом, которое драгуны еще не успели разделать на дрова.
— Не угодно ли бренди, виконт? — спросил Влад, отхлебнув напиток из походной манерки.
При этом, флягу он протянул Леопольду. Но, толстяк отказался, проговорив:
— Нет, лучше не надо, а то, боюсь, в дороге голова закружится. С вашего позволения, я предпочел бы угоститься вечером, перед сном. Вы же знаете, как плохо я переношу подобные возлияния. В прошлый раз зачем-то французов решил освободить из темницы, хотя ненавижу их, когда трезв…
— Ну, как знаете, виконт, — проговорил баронет, продолжая отхлебывать по маленькому глотку из манерки, смакуя вкус крепкого напитка.
— Как тут у вас возле костра прелестно, князь! — воскликнула Иржина, лукаво поглядывая на меня.
Я же в этот момент смотрел наверх, на облака, летящие по ветру и затягивающие декабрьское небо, делая его серым, отчего дневной свет короткого зимнего дня быстро тускнел. Окидывая бивак взглядом, я наблюдал, как большинство солдат по-прежнему дремлют возле костров. И в этот момент я думал о том, что надо бы уже расшевелить все это «сонное царство». Если, конечно, мы хотим добраться засветло до ближайшей деревни, обозначенной на карте.
Но, мне никого расшевеливать не пришлось. Поскольку в этот момент прискакал неутомимый Дорохов, которому я поручил организацию охраны нашего временного лагеря. Поручик громко кричал:
— Замечена французская кавалерия! Сюда скачет целый эскадрон!
И уже от одного этого крика весь наш походный бивак пришел в движение. Солдаты, которые только что, вроде бы, сладко спали, укрывшись ельником, вскакивали от костров и, хватая оружие, тут же начинали его чистить, чтобы потом зарядить. А процесс заряжания был весьма непростым, в дюжину этапов. По команде «Заряжай!» боец брал ружье, потом открывал пороховую полку, потом вытаскивал из патронташа-лядунки бумажный патрон с отмерянным заранее количеством пороха, потом этот патрон разрывал, насыпая порох на полку ружья и закрывая ее. И только после этого солдат помещал пороховой заряд в ствол, а сверху него забивал пулю с помощью шомпола. Заряженное ружье следовало поднять в положение «На плечо». Все эти приготовления солдаты немедленно начали проделывать по моей команде, которую повторяли во все концы лагеря унтер-офицеры.