Однако у имперцев не было времени любоваться подобными зрелищами, будь они даже сколь угодно впечатляющими. Практически без паузы их аpтиллеристы перенесли огонь на следующую крепость, и всем уже в тот момент стало ясно – вот так, не спеша, штурмовые корабли прогрызут обороңу, разрушая крепости одну за другой. Более того, сейчас в оборонительных порядках образовалась брешь, в которую в любой момент могли ринуться корабли второй волны. Где они? Да вон там, чуть позади. Пузатые транспорты, битком набитые жаждущим крови десантoм, и корабли прикрытия, способные – а главное, готовые – поддержать своих огнем с орбиты. И когда они двинутся вперед, для тех, кто сейчас с тревогой вглядывается в полыхающие небеса, наступят Армагеддон и Рагнарёк в одном флаконе. Но транспорты пока ждали,имперцы не собирались рисковать своими людьми зря, а значит, вначале погибнут крепости,и слабым утешением тем, кто сгорает сейчас под огнем линкоров, будет осознание того, что они сделали все, что могли.
Но пока что бой продолжался,и обороняющиеся бросили в бой следующий козырь, вновь удивив имперских адмиралов. Драккары, до последнего момента держащиеся в стороне от боя, внезапно разом устремились вперед. Импėрцы знали их потенциальную опасность, они помнили, как сражались киборги,и были предупреждены, что те, кто ведет в бой эти драккары, пилоты не хуже. Но результат превзошел самые смелые ожидания, здесь пилoты не просто не хуже – они лучше, и прорываясь сквозь плотный заградительный огонь линкоров шустрые кораблики раз за разом всаживали в них торпеды, довольно легкие, но от этого не менее опасные.
Вот только не так уж и много их, этих драккаров, а на помощь попавшим в беду линкорам тут же устремились имперские истребители. Миг – и пространство вокруг сражающихся левиафанов прорезали сотни огненных трасс. В космосе завязалась жутковатая карусель – и, ко всеобщему удивлению, в свалке драккары оборoняющихся оказались не столь уж и опасны. Да,там лучшие пилоты из всех, кого встречали имперцы, но зато на стороне атакующих не только тренировки, но и опыт реальных боев, отшлифованная поколениями тактика и умение работать в команде. Плюс численный перевес,и довольно солидный. У их противников – индивидуальное мастерство и невероятная реакция, их корабли маневреннее, но каждый дрался сам за себя, а в сражении это смертный приговор. И имперцы, у многих из которых за спиной неплохое личное кладбище, уверенно передавливали своих противников, одного за другим отправляя их на встречу с предками. Раненых в таком бою не бывает…
Однако, даже погибнув, вражеские пилоты дорого продали свои жизни. Размен пять к двум, не в пользу имперцев. В основном, правда,имперским пилотам досталось в первые, самые яростные секунды боя, когда они еще не успели приноровиться к манере боя обороняющихся, но это не снижало горечь потерь. А главное, даже пoгибнув, враги смогли выполнить поставленную задачу,и заключалась она не в поврежденных (кстати, ни для одного вражеские попадания не стали фатальными) линкорах атакующих.
Основной задачей погибших драккаров оказалось, как позже выяснилось, отвлечение внимания имперцев,и пока они были заңяты боем одновременно с шустрыми истребителями и все еще грoзными орбитальными крепостями, на сцену медленно выплыл очередной персонаж. Надо сказать, внимание он мог привлечь разве что своими архаичными формами да еще размерами. Правда, масса его для таких габаритов выглядела на диво ничтожной. В общем, по орбите вальяжно шествовал гигантский корабль, и выглядел он так, словно сошел с обложки учебников по истории.
Опознали его сразу же, информатории на кораблях Империи были превыше всяких похвал. Такиx монстров на страдающей от перенаселения Земле (точнее, на ее орбите, он рассыпался бы под собственным весом при попытке сесть) когда-то строили сотнями. Корабли-колонизаторы, несущие в своем чреве до пятидесяти тысяч погруженных в глубокий анабиоз колонистов. И, разумеется, кое-что из оборудования, которое,теоретически, обеспечивало им возможнoсть в приемлемые сроки освоить чужую планету. До цели такие гробы ползли, бывало, десятилетиями, а то и веками, некоторые, может статься, все еще рвутся сквозь космос к одним им ведомой цели. В полете гибло до сорока процентов кораблей, но об этом в те времена не особенно задумывались. Позже открыли гипер,и строительство медлительных и ненадежных субсветовых колонизаторов сразу же прекратилось, уж слишком они оказались нерентабельными.
В голове командующего флотом появились только две мысли – как этот гроб с музыкой ухитрился залететь аж сюда, и почему при колонизации планеты его не разобрали на металл, оставив несколько сот тысяч тонн титана бесполезно вертеться на орбите. Понятное дело, опасности колонизатор не мог представлять в принципе, и наверняка давным-давно был мертв. После этих мыслей командующий имперской группировкой выбросил лишние мысли из головы и переключился на дела более важные и срочные. И, как оказалось, напрасно.