Но Тезей жаждал подвигов и славы и пошел в Афины прямой дорогой.
Смело миновал он границу дедовской земли и вступил в чужие горы. Пройдя немного, он встретил хромого великана, который ковылял по дороге, опираясь на толстую железную палицу, со звоном ударявшуюся о дорожные камни.
Увидев Тезея, великан закричал сердито:
— Эй, путник, возвращайся назад!
Тезей удивился и спросил, почему он должен вернуться, если ему надо идти вперед.
Подняв над головой свою палицу, великан проревел:
— Возвращайся туда, откуда идешь, и скажи всем, что я, Перифе́т, никому не даю здесь прохода! Клянусь этой палицей, которую выковал мне мой покровитель — божественный Гефест, ты не ступишь ни шага дальше.
Говоря это, он размахивал своей железной палицей так, что ветер свистел вокруг и камни разлетались во все стороны.
Вместо того чтобы повернуться и уйти, Тезей бросился навстречу великану и столкнулся с ним так быстро, что Перифет не успел ударить юношу, а Тезей уже обхватил его руками за пояс и крепко сжимал, не выпуская. От неожиданности Перифет выронил из рук свою палицу и нагнулся, чтобы поднять ее. Тезей тотчас сбил с ног хромого и вонзил ему в грудь отцовский меч. Потом он оттащил тело великана с дороги, подобрал его палицу и пошел дальше, радуясь своей первой победе.
Но это было только начало его испытаний.
На Истме, проходя через густой и темный сосновый лес, юноша услышал, как хищные птицы с криками дрались в вершинах сосен, будто делили какую-то кровавую добычу. Внезапно свирепый великан Си́нис напал на Тезея сзади, сбил с ног, связал и поволок в лесную глушь.
— Видишь вон те две высокие сосны, что верхушками смотрят в небо? — сказал великан Тезею. — Я пригну их вниз, до самой земли, привяжу тебя к ним за руки, за ноги — и отпущу их. Так поступаю я с теми, кто входит в мой лес, недаром меня зовут Сгибатель Сосен!
Сказав это, великан ухватил верхушки двух ближних сосен и стал гнуть их к земле, не обращая внимания на своего пленника.
Тезей зубами вытянул отцовский меч из ножен, перерезал путы на руках и ногах и, бесшумно подкравшись, стал за спиной у великана разбойника. Как только верхушки сосен послушно коснулись земли и великан наступил на них ногами, Тезей с силой схватил его за руки, опутал их путами, привязал к ветвям и, отступив, отпустил сосны на волю. Со страшной силой тотчас распрямились высокие деревья и разорвали надвое Сгибателя Сосен.
А Тезей, взяв свой меч и палицу, без оглядки поспешил прочь из этого страшного леса.
Все дальше он шел и пришел на берег моря. Здесь на скалистом уступе над морем сидел великан Скиро́н, который заставлял всех прохожих мыть ему ноги.
Тезей глянул вниз и увидел множество человечьих костей на берегу, а из воды высовывала жадную пасть огромная морская черепаха. Юноша понял, что ему грозит; он притворился, будто готов исполнить требование великана, и нагнулся, словно собираясь зачерпнуть воды из моря. Великан поднял ногу, чтобы столкнуть юношу в море, как сталкивал всех до сих пор. Тезей быстро схватил великана за ногу и сбросил его самого в воду на съедение морскому чудовищу. Избавившись и от этого разбойника, Тезей отправился дальше.
Недалеко от Элевси́на пришлось ему вступить в борьбу с силачом Керкио́ном, которого еще никому не удалось победить. Тезей был молод, ловок, и приемам борьбы с детства учил его мудрый Питфей, а Керкион был неповоротлив и привык побеждать слабых, — и Тезей быстро одолел его.
Довольный своими победами, думая о близкой встрече с отцом, Тезей поспешил дальше и шел, не останавливаясь, до наступления ночи.
В темноте остановил его на дороге человек и стал уговаривать зайти к нему в дом отдохнуть и переночевать до утра.
— Ночью опасно идти одному по пустынной дороге, — говорил человек, — войди в мой дом, поешь со мной и отдохни на моем ложе. Меня зовут Прокру́стом, дом мой всегда открыт для странников, и мое ложе готово для тебя.
Так ласково говорил Прокруст, что Тезей с охотой согласился и вошел к нему в дом.
Но человек тот был коварный и жестокий разбойник: он заманивал путников и укладывал их на свое ложе; кто не умещался в нем — тому отрубал голову или ноги, а кто был мал для него — того вытягивал так, что он умирал в мучениях. Прокруст хотел погубить и Тезея. Но юный герой, увидев окровавленное Прокрустово ложе и человеческие обрубки вокруг него, пришел в такой гнев, что схватил самого разбойника и бросил его на страшное ложе, а так как оно было коротко ему, Тезей отрубил Прокрусту его длинные ноги. Оставив его на проклятом ложе, Тезей покинул разбойничий дом и поспешил к священному источнику, чтобы очиститься от пролитой крови.