— Так, гаразд, я впевнений, що ми вам дуже вдячні, — сказав цар. — Будь ласка, почувайтеся тут, у палаці, як удома. Я впевнений, що ми знайдемо для вас якесь заняття в... ем... армії чи ще десь... Є багато способів, як хороший воїн може стати нам у пригоді.
Насправді трон Егея був у небезпеці. Оскільки він був бездітним (як думав він та весь світ), п’ятдесят синів його брата Палланта — так, аж п’ятдесят242 — усі сподівалися отримати частку трону, коли його не стане. Їхнє агресивне нетерпіння через його відмову зректися престолу або померти стало причиною багатьох безсонних ночей Егея. У Медеї та Егея був син Медей, який, як вона сподівалася, правитиме Афінами після смерті Егея.
242 Відомі як Паллантиди.
Медея уважно дивилася на молодого принца, який зараз стояв перед нею, випромінюючи фальшиву скромність та удавану чарівність. Її неможливо було обдурити. Вона придивилася до нього ще раз, більш уважно, і її серце підстрибнуло у грудях. Вона побачила його волосся, але більше того вона помітила цей погляд і риси, які вона добре знала від Егея. Ширилися чутки про його візит — коли це було? Так, сімнадцять чи вісімнадцять років тому — до Дельфійського оракула, а звідти він вирушив до Тройзена та свого друга Піттея, в якого була донька Етра. Так, цей сміливий юнак був бастардом, народженим від їхнього союзу, Медея була в цьому певна. Допитливий погляд, яким він роздивлявсь Егея, лише підтвердив її переконання. Що ж, вона покладе край цій загрозі. Ніщо не стане між нею та її планами щодо успадкування трону Медеєм.
— Взагалі я можу придумати дещо, що він міг би зробити для нас, якщо він — вибачте, вас звати Тесей, так? Яке незвичайне ім’я — якщо Тесей це розгляне... — Вона нахилилася й прошепотіла щось Егею на вухо. Цар радісно кивнув.
— Так, так. Наша цариця, як завжди, мудра. Шукаєте пригод, юначе? Хотіли б допомогти Афінам?
Тесей нетерпляче кивнув.
— Селяни, що живуть поблизу Марафону, скаржилися на якогось жахливого бика, що лютує на рівнині. Жахливий бик, кажуть, що він із Криту. Це робить торгові та громадянські збори в регіоні майже неможливими. Якщо те, що говорять про вас і ту свиню в Кромміоні, правда... Чи не бажаєте ви?..
— Більше ні слова, володарю, — сказав Тесей. Із найбільш шанобливим поклоном він вирушив назустріч своїй новій місії.
— Яка гарна ідея, Медеє, люба, — мовив Егей. — Мені не сподобався вигляд цього молодого чоловіка. І така популярність небезпечна. Ти чула, як натовп аплодував йому?
— Це небезпечний юнак, жодних сумнівів.
— Що ж, ми бачили його востаннє. Той бик дихає вогнем зі своїх ніздрів. Його неможливо приборкати. Я в цьому впевнений.
— А ось я не дуже впевнена, — сказала Медея. — Я розведу вогонь і зазирну в полум’я. Щось є в цьому парубку...
Марафонський бик
Звістка про те, що Егей послав Тесея вбити бика біля Марафону, сколихнула Аттику. Бо раніше правитель уже посилав юнака в таку саму місію, що мала жахливі наслідки. Він прийняв принца Андрогея, сина критського царя Міноса, як свого гостя й через дурість послав його з тим самим дорученням — позбавити Афіни жахливого бика, який спустошує сільську місцевість. Бик миттєво вбив Андрогея, і в покарання за такий кричущий гріх проти законів гостинності Мінос вдерся до Аттики та погрожував зрівняти місто з землею, якщо не... Що ж, ми скоро до цього дійдемо. Наразі всі задавалися питанням, як Егей міг знову припуститися такої самої згубної помилки, адже це був той самий згубний бик.
Ми вперше зіткнулися з цим надзвичайно великим звіром, коли він іще був відомий як Критський бик, той самий, якого Гераклу наказали схопити для його Сьомого подвигу243. Як ви можете пам’ятати, після того як він відпустив його, бик утік із Мікен і зрештою опинивсь у Марафоні, де відтоді тероризував місцевих жителів.
243 Див. історію Геракла. Але не надто замислюйтесь про часові рамки та відносний вік Тесея та Геракла, інакше ми всі збожеволіємо.
Тесей вирушив до Марафону і ще раз продемонстрував відмінність між своїм героїзмом і героїзмом Геракла, який, якщо ви пам’ятаєте, сів на землю і дозволив бику напасти на нього, а тоді схопив його за роги та використав чисту фізичну силу, щоб підкорити його. Тесей підійшов до проблеми по-своєму. Він деякий час спостерігав за биком. Він не побачив полум’я, що б’є з його ніздрів, але побачив величезну силу та жахливу первісну дикість у його лютому пирханні, ревінні та битті ратицею об землю. Спустошена сільська місцевість, забита худоба та зрівняні з землею будинки — усе це казало йому про величезну силу тварини та її вбивчий інстинкт.