— Ну, мне лично ничем, — с трудом вытаскивая тяжеленный меч из ножен, задумался гость. Чувствовалось, что мыслительный процесс не самая сильная его сторона, но он старался. — Но кому-то точно насолил. На то ты и Тёмный Властелин.
— Фамилия у меня такая — Тёмный, — чуть не плача простонал хозяин. — А Властелин — имя! Убил бы родителей…
— Да, ну тогда прости, обознался, — расстроился рыцарь. — А ты точно не злодей?
— Нет, — покачал головой Тёмный Властелин, всем своим видом показывая, какой он хороший.
— И ничего злодейского делать не собираешься, — продолжал допытываться рыцарь. — Ты говори, если что, не стесняйся. Я подожду, чтобы мне два раза сюда ездить не пришлось.
— Нет, нет ничего злодейского. Я даже в детстве варенье у бабушки, Тёмной Злодейки, не воровал.
— Ну нет, так нет, извини если что, — засовывая меч обратно в ножны сказал незваный гость. После чего аккуратно вышел через дверь, игнорируя прорубленный в зал широкий проём, сквозь который он и проник в главный зал. По замку этих проёмов он успел прорубить штук пять не меньше, настойчиво игнорируя надписи над дверьми и стрелки, доходчиво объясняющие, как добраться до Тёмного Властелина не разрушая замок.
— Ну что за жизнь, — снова горько вздохнул Властелин прислушиваясь. Похоже к нему уже пробирался очередной борец за справедливость. Уже пятый за эту неделю. Что за манера, только услышат имя Тёмный Властелин и тут же меч наголо! Хотя бы у крестьян поспрашивали, на что ненадёжные люди, да и то, ни один злого поступка от него не припомнит.
— Пришла твоя смерть чудовище!
— Ну вот ещё один на мою голову…
В эту ночь Властелин не спал. Во-первых, он прислушивался, не крадётся ли очередной герой, во-вторых, размышлял о том, что неплохо было бы сменить профессию. При его имени и фамилии владеть замком и, пусть невеликими, но землями было чересчур рискованно.
Следующим утром, когда ещё даже петухи не успели рассказать миру, что солнце поднимается из-за горизонта, в дверь гильдии героев постучали. Вначале вежливо, потом нетерпеливо, а потом и ногами. В конце концов, упорство стучавшего и отбитые ступни оказались вознаграждены и дверь приоткрылась:
— Кого ещё нелёгкая принесла!
— Нелёгкая, — пришелец удивлённо обернулся. — Не знаю, кого нелёгкая принесла, а я сам пришёл.
— Пришёл, говори, что тебе надо, — впуская гостя внутрь, посторонился полный, немолодой мужчина.
— Я это, героем стать хочу.
— Героем? — ухмыльнулся он. — Героем? А мечом драться умеешь?
— Не умею, — расстроился пришедший.
— Хотя бы махать? — удивился хозяин.
— А это обязательно?
— Обязательно, — отрезал он.
— Тогда умею.
— Хорошо. Магией, какой владеешь?
— Никакой не владею. Проклятий на мне много, а магии никакой.
— Плохо. А что ты вообще можешь?
— Да, вроде ничего. Замком управлять могу. Землёй.
— М-да, ну хоть бегаешь ты быстро? — с надеждой в голосе спросил мужчина.
— Бегаю, — гость почесал затылок. — Да вроде быстро.
— Хорошо. Значит с тебя сорок золотых и по два каждый месяц. Принят героем пятого ранга.
— Спасибо большое. А что значит пятый ранг?
— Это значит, что доход мы от тебя получать будем, пока ты с чудовищем не встретишься, — ответил вербовщик гильдии и достал учётную книгу. — Зовут то тебя как, герой?
— Тёмный Властелин.
"Ускоренные курсы для героев или как стать героем за три дня и десять золотых" — гласила вывеска на двери. Немного поколебавшись Тёмный толкнул её и вошёл.
Внутри было темно и душно. На стене, освещаемый редкими, с трудом проникающими сквозь ставни, солнечными лучами, висел плакат, на котором упавшего человека в доспехах доедали чудовища с надписью: "Ты либо герой, либо труп", ещё ниже было написано: " И почему я не заплатил эти жалкие десять золотых?".
Тёмный подошёл к стойке, за которой скучал худой господин лет сорока.
— Здравствуйте, я бы хотел провести ускоренный курс обучения.
— Прекрасно, наш лучший инструктор сейчас свободен, только деньги вперёд, — ответил хозяин заведения. — До первого, и часто последнего подвига, в долг ничего не даю.
— Главное, когда ты подкрадываешься к зверю, это заранее достать меч. Иногда на это просто не хватает времени, — вещал инструктор.
— Да, но как мне подкрадываться к зверю в этих доспехах? — с трудом переставляя ноги, спросил Властелин. — Я в них и идти то почти не могу.
На самом деле, на Властелине красовались облегчённые доспехи, просто для непривычного с детства к их весу Тёмному они казались непосильным грузом.
— Вопрос стоит так: без этого железа чудище вас в две минуты схарчит.
— А с ним?
— С ним он как минимум минут двадцать на вас потратит. За такое время чудовище вполне может потерять к вам интерес.
— Понятно. А без доспехов я вполне смог бы от него и убежать.
— Убежать? Вы не знаете, насколько быстро бегают чудовища, — усмехнулся инструктор.
— Нет, это вы не знаете, как быстро умею бегать я, когда за мной бежит чудовище, — возразил Тёмный, скидывая непосильный груз.
— Тогда тебе эти железяки точно не нужны, — ухмыльнулся инструктор. — Да и меч вряд ли понадобится.
— Нет, какой же я герой без меча буду. Ничего, убегая, я его всегда выкидываю — так что он не мешает.
— Ладно, будем считать курсы законченными, всему что я умею: подкрадываться, залазить на деревья, притворяться несъедобным и больным я тебя научил. Удачи в подвигах…
Похрустывая сочным яблоком и любуясь купленным на распродаже мечом, Темный вприпрыжку шагал по городу. Жизнь героя особой сложностью пока не отличалась, и Властелин мог спокойно предаваться праздности и некоторым другим порокам городского жителя. Проблема была только одна: деньги кончались, а ни одного чудовища кроме нищих, калек и уборщиков-гоблинов не наблюдалось. Начинающий герой уже подумывал покинуть славный город Ивельс, располагавшийся в рианском королевстве на юге рядом с речкой Кавинкой. Но чем он будет питаться вдали от трактиров, Темный не представлял. Добывать пищу охотой ему ещё не приходилось, хотя он и читал, несколько научных трактатов об охоте. Но ловить сокола и приручать его или обзаводиться сворой собак для травли не представлялось возможным в ближайшее время. А есть хотелось сейчас.
Именно в этот момент уединение новоявленного героя оказалось прервано тонким женским голоском.
— Слушай, а ты часом не герой?
Тёмный повернулся и увидел юную особу лет двадцати. Тоненькая, точёная талия девушки кончалась в обеих направлениях именно теми выпуклостями и окружностями, которые так ценят мужчины. Правда, прелести красотки не были чересчур большими. Достаточными, для того чтобы парни оборачивались девушке вслед, но не настолько великими, чтобы они впадали в ступор. Лицо незнакомки оказалось тоже весьма привлекательным. Карие глубокие глаза, алые губы и густые ресницы обрамлялись копной черных — словно самая тёмная из ночей — волос, опускавшихся до плечей. Облачена она была в мужскую одежду, гораздо более удобную в дороге, чем женские платья. В правой руке незнакомка держала иглу.
— Герой, а как вы узнали?
— Трудно было не заметить надпись на твоей куртке. "Герой настоящий, одна штука".
Тёмный покраснел. Когда он выбирал бесплатную куртку, по окончанию курсов эта надпись показалась ему достаточно остроумной. Но сейчас, когда её произнесла девушка, фраза показалась ему дурацкой до невозможности. Властелин смутился и решил выбросить глупую вещь при первой возможности.