Глава 1. Зайка с пушистым, длинным хвостиком.
Серые тучи громко ворчали над головой. Веял весьма прохладный, настырный ветер. И хоть стихия не пробиралась сквозь его доспехи, какое-то зябкое, неприятное ощущение скользило по телу. И это никак не помогало сбавить донимающее напряжение.
Он подъехал к покосившейся, заброшенной хижине. Паладин бодро спрыгнул со своего коня, Клефиги... Клефигиануса. Черного, как уголь, статного жеребца, достойного носить его, храброго воителя света. Похлопав верного друга по загривку, он опустил забрало шлема. Затем достал щит, и со звонким лязгом вынул меч из ножен. Громко выдохнув, рыцарь направился к жилищу. Ступал осторожно и тихо, стараясь не шуметь. Хотя сделать это в полном, рыцарском, золотисто-черном доспехе было не так уж и просто.
Перед избой лежал заросший сорняком огород. Колючий и закрученный, тот напоминал мерзких тварей, тянущихся к нему голодными щупальцами. Также перед избой, у входа, росло два искривленных дуба. Те отлично гармонировали с "приятной" погодой, норовящей вот-вот намочить дураков, оставшихся на открытой местности. И ещё одного дурака, последовавшего по очередной, сомнительной наводке.
С виду все казалось довольно безлюдным, но Адаларда не покидало дурное чувство, словно за ним кто-то наблюдает. Посреди «милого» огорода стояла еще одна "достопримечательность" - в обрывках грязной ткани, с дырявым ведром на голове. Со дна ведра тянулись оленьи рога.
Рыцарь неспешно приблизился к фигуре. Внезапно ведро зашевелилось, паладин инстинктивно укрылся башенным щитом. С ведра выпрыгнул хорек, шустро сбежавший восвояси. Адалард выдохнул с облегчением, опустив оружие. И в сей миг чучело протянуло к нему ручища-ветки, ожив по-настоящему.
Яростно рявкнув, воин мечом срубил пугало.
- Кто бы мог подумать, что отважный паладин испугается кучи скрепленного мусора, - лукавый голосок прозвучал прямо возле шлема.
Адалард отшатнулся, рубанув по месту, где услышал речь. Клинок рассек лишь воздух.
- Нервничаешь? Странно, как для непоколебимого воителя.
- Покажись, нечестивое отродье! – раздраженно потребовал Адалард, кружась в поисках противника.
- А как же рыцарский этикет в диалоге с дамой? Или это такой же вымысел, как и ваша хваленая святость?
- Слишком достойное для тебя слово – обойдешься, - договорив фразу, он остановился, и с решимостью направился к избе.
- Что-то мне кажется, что стучать ты не будешь. Ах, кругом одна невоспитанность и хамство, - с наигранной тоской промолвила колдунья. - Я упрощу тебе задачу.
Рыцарь было занес латный сапог напротив двери, но та добровольно, самостоятельно отворилась.
- Но тут ты найдешь лишь свою смерть. Жалко ведь. Глупый, но симпатичный олух.
- Посмотрим, - отрезал паладин и вошел в зловещее логово.
Внутри постройка оказалось заброшенной, пустой и неприветливой. Запах трухлявого дерева и обильная паутина лишь усугубляли впечатление. Немногочисленной мебелью выступала сломанная лавка и пару пустых, настенных полок. В разломанном полу проросла трава.
Он злился. Ведь негоже паладину Асторианского Ордена испытывать даже малую тень страха перед всякой нечистью. Даже если это вполне опасная ведьма. Умеющая призывать демонов, извергать из рук пламя, вызывать кошмарные иллюзии, готовить десятки смертельных отрав. Адалард покачал головой. "Так, пора остановиться – такие мысли как-то не очень вдохновляют на свершения".
История с темной колдуньей закрутилась с похода двух деревенских парней ночью в лес. Те играли с друзьям в карты на желание. И проиграли. Ну и пришлось доказывать, что “у них на заднице заячий хвост не растет”. А в лесу, согласно местной легенде, какое-то там чудище обитает. Чудище они не нашли, а вот предполагаемую ведьму узрели. “Мы когда шли, вдали увидали какие-то непонятные, свистящие вспышки. И так как мы выпили перед походом, нам взбрело в голову подкрасться поближе, дабы разглядеть получше. А потом мы и ее приметили. Ибо засветилась девица, аки заря в ночном небе. А потом как шарахнуло взрывом - да мы и дали деру, не оборачиваясь.”
Вернувшись в поселок, парни рассказали во всех красках о произошедшем. Ну и поползла молва по округе. “Страшная ведьма Зарина, деревня проклята, Асторий нас бросил”, - и все в том же духе. Староста поселка даже награду за голову "змеи подколодной" назначил. И да, обычно, много чего можно было списать на страх, крепкий напиток и богатое воображение, но здесь дела обстояли куда интереснее. Место, описанное парнями, действительно испепелилось дотла. Голое, плоское, серое пятно посреди леса.