– Эльза, – завершила знакомство Эльза. – Очень рада познакомиться со всеми вами. Но не подскажете ли, где мы находимся? И как отсюда выбраться?
– Отсюда нельзя выбраться! – истерично взвизгнула «зелёная» Луиза.
– Почему? – спросила, обращаясь к старику, Эльза. – Прошу, расскажите как можно больше!
– Ты не поним... – Луиза не договорила: Дульсинея ловко залепила ей рот паутиной.
Талиесин огладил бороду и сказал:
– Это – Чулан Сказок, барышня. Сюда попадают второстепенные и больше ненужные персонажи, когда история заканчивается. Главные герои получают полцарства или иное «долго и счастливо», злодеи несут заслуженное наказание, а про нас забывают. Иногда нам везёт, про нас вспоминают, и тогда достают с полок, чтобы ввести в новую сказку. Но чаще мы пылимся здесь до момента, когда нас поглотит Тень Забвения.
Луиза попыталась что-то взвизгнуть, но Дульсинея вновь опередила её, метнув свою паутину. Эльзе показалось, что паучиха подмигнула ей. Похоже, что визгов Дульсинея не ободряла, и в этом Эльза оказалась с нею солидарна, что немного ослабило её страх перед огромным и опасным на вид созданием.
Остальные, кажется, не любили Луизу: никто не вступился за неё, даже Лаура. Все сделали вид, будто не замечают, как Луиза старательно отдирает от лица паутину, и Эльзе на миг стало совестно. Девушка ведь не виновата, что нервничает.
Однако утешить Луизу или объяснить остальным их неправоту Эльза не успела. Шаги приблизились. Что-то треснуло, послышался пронзительный скрип, а затем на миг пришло ощущение потери чего-то важного. Все замерли, боясь даже дышать.
Наконец шаги стали удаляться.
– Вот и ещё один герой поглощён Тенью, – вздохнул Талиесин.
– Эту Тень можно победить? – спросила Эльза.
Ответом стал недружный и очень разный смех. Даже Луиза, наконец отлепившая паутину, рассмеялась. А снисходительное ржание коня как-то особенно ясно показало Эльзе, что её вопрос глуп даже по лошадиным меркам.
– Но нельзя же всю оставшуюся жизнь провести в этом укрытии, боясь даже нос высунуть! – возмутилась Эльза.
– Почему? – спокойно спросил Питер. – Главное – дождаться момента, когда нас вспомнят. Верно, Ронтон? Для нас важно – уцелеть любой ценой, я так скажу.
– Так было и будет всегда, барышня, – печально сказал Талиесин. – Забвение – неотъемлемая часть мироздания. Как день и ночь, любовь и ненависть, свет и тьма, так всегда были и будут память и забвение. Питер прав, как ни печально: мы можем только скрываться, в надежде, что однажды придёт час и о нас вспомнят.
– Только вот у новых времён – новые герои! – вскинул голову Борис, и Эльза решила, что он продолжает спор, начавшийся ещё до её появления. – Те, кто раньше были главными персонажами, всё чаще становятся второстепенными, а то и вовсе эпизодическими. Начинают забывать даже тех, кого знали и помнили веками. Мы должны попытаться, Талиесин. Должны сами стать новыми героями.
– Ты молод и безрассуден, мальчик.
– Простите, что прерываю, – вмешалась в разговор Эльза, – но что именно предлагает сделать Борис? Сразиться с Тенью?
– Нет, – ответил юноша. – Я понимаю, что это верная гибель. Я предлагаю отправиться на поиски Пера и самим написать истории о себе. Истории, где мы станем главными героями.
– Что это за Перо? – заинтересовалась Эльза. – Я никогда о нём не слышала.
– Сказка о нём такая старая, что её даже сказки не помнят, – фыркнул Питер. – Не верю я в него. Глупость всё это, скажу я вам.
– Перо – это вещь, магия которой способна превратить персонажа истории в её автора, – объяснил Борис.
– Вы знаете, где его искать? – ухватилась за призрак шанса Эльза. Это в любом случае было больше, чем ничего.
– Где-то в Чулане, – сказал волк Серый. – Всё, что упоминалось в сказках, отправляется в Чулан. Но он огромен. Искать нужное в нём можно вечность и так и не найти.
– Но ведь можно попробовать...
– Эльза! Чулан опасное место! – взволнованно закричал Талиесин, замахав руками. – Забыты не только добрые персонажи, но и злые, часто очень опасные существа. К тому же, в Чулане обитают сущности, пусть и уступающие Тени Забвения, но не менее пугающие и смертельные для нас. Здесь столько ужасов, неведомых нам...