„Тая глупост започна да ми дотяга“, помисли си Каин и каза:
— Добре, предавам се.
— А?
Каин тръсна раздразнено глава.
— Опитвам се да разбера откъде те познавам. Искам да кажа, че репутацията ти ми е известна от Равнинната война и Войната за трона и съм виждал какво си сътворил в Анхана, но не ме напуска усещането, че сме се срещали, че те познавам. Поведението ти — особено начинът, по който вървиш, начинът, по който всяко второ изречение се превръща в изявление за природата на реалността или нещо подобно — знам, че сме се срещали и преди, но проклет да съм, ако помня къде. И проклет да съм, ако ми е ясно как е възможно да забравя, че съм се срещал с висок седем фута, тежащ триста четирийсет и четири фунта адепт, който сякаш е излязъл от мокрите сънища на някой скулптор.
— Ммм, колко ласкателно. — Каин усети в гърдите си вибриращия смях на Ма’елкот. — Наистина се познаваме, Каин. Може да се каже, че си ме срещал в предишния ми живот. Веднъж те наех да ми свършиш една работа.
— Наистина ли?
— Да. Известно време дори работехме заедно. Случи се, ъъъ, преди седем години, бих казал, малко преди Равнинната война. Наех те да ми донесеш короната, която някога принадлежеше на Дал’канит от Хилядата ръце.
Каин го зяпна с отворена уста.
— Шегуваш се.
Императорът поклати самодоволно глава.
— Не. Познаваш ме като Ханто от Птрейя и по моя, според мен не особено ласкателен, прякор Сърпа.
— Ханто… — ахна Каин невярващо. — Ти си Ханто Сърпа?
Мъжът, който го беше наел да открадне короната на Дал’канит, наистина беше заклинател; беше дребна невестулка с мишо лице и пъпчива кожа, може би десетина години по-възрастен от Каин. Ханто беше добър адепт, но не нещо впечатляващо; той се беше специализирал в некромантия, за да поддържа хобито си да събира реликви от различни исторически фигури. Короната бе единствената оцеляла реликва от легендарния липкийски боен вожд Дал’канит, който по-късно се бе превърнал в техния бог на войната; тя била изчезнала преди повече от триста години, след Бунта на Джерет, но Ханто беше надушил следите ѝ. А Ханто… Той беше просто едно нищо; Каин можеше да го пречупи на две с едната си ръка — наричаха го Сърпа заради фигурата му, хлътналите гърди и изкривения гръб.
А Ма’елкот беше, ами…
Беше Ма’елкот.
— Не съм Ханто Сърпа — рече императорът. — Бях Ханто Сърпа допреди няколко години. Сега съм Ма’елкот. Император на Анхана, Щитът на Проритун, Лъвът на Бялата пустош и така нататък.
— Не мога да повярвам…
Императорът се ухили — очевидно изненадата на Каин го забавляваше.
— Толкова ли е трудно да се повярва? С помощта на силата на короната — и няколко други нещица, с които се сдобих през годините — аз се преобразих. — Той се протегна като спящ лъв. — Превърнах се в мъжа, който винаги съм искал да бъда. Толкова ли е странно? Нима ти, Каин, не направи същото?
— Може би — отвърна замислено Каин, — но при мен резултатите не са толкова, ъъъ, впечатляващи…
— Каква скромност. Намирането на короната, между другото, е четвъртата от онези повратни точки в историята на Империята, за които говорех. И най-важната, ако питаш мен.
Каин продължаваше да го гледа с присвити очи, опитвайки се да открие някъде в тази планина от гранитна увереност хленчещия, невротичен дребен некромант, когото бе познавал някога.
— Какво си ти? Имам предвид какво представляваш всъщност?
Ма’елкот разпери ръце.
— Онова, което виждаш пред себе си. Аз нямам тайни, Каин. А ти можеш ли да кажеш същото?
На този въпрос нямаше безопасни отговори; Каин просто продължи да го гледа. Миг по-късно Ма’елкот въздъхна и се изправи на крака.
— Приключи ли с яденето?
Чинията на масата пред него почти не беше докосвана. Каин сви рамене.
— Предполагам, че просто нямам апетит.
— Добре. Последвай ме.
Ма’елкот тръгна към вратата. Каин бързо попи ъгълчетата на устата си и тайничко избърса студената пот от челото си. „Поне успях да сменя темата.“
Той смачка салфетката и я хвърли в чинията си. После се изправи и тръгна след императора.
4.
Голямата зала в двореца „Колхари“ представляваше чудовищно огромно помещение с мраморен под и стени от шуплест варовик. Каин си спомни как премина по този под, когато преди десетина години вървеше към Дъбовия трон.
Тел Алконтор, по-големият брат на Тоа Фелатон, беше предложил на Каин баронство заради проявения от него героизъм срещу Ордата на Кулан при Серано. Студията не се съгласи най-проспериращата им млада звезда да се установи в някое затънтено място в Отвъдие, а освен това за гражданите на Манастирите беше традиция да отказват титлите и украшенията, предлагани им от временните монарси, така че Каин отклони почтително предложението на краля чрез церемониален, официален отказ.