– А… – Я понял, что ещё минута, и я точно свихнусь. – Ты хочешь сделать меня своим наследником?!
Дракон грохотнул так, что едва не обрушился замок. Только через пару минут я сообразил, что он не гневается, а смеется.
– Ты что же… – выдохнул он, всё ещё ухмыляясь во всю пасть. Кошмарное зрелище… – Что, никогда не слыхал о драконах женского пола? Неужто не уточнил, кому именно суешься в пасть?
Боги милосердные! Мне не повезло больше, чем я мог предположить. Это не дракон. Это драконица, притом ненормальная. И ей явно от меня что-то надо…
– Мои условия просты, – сказала она. – Ты проведешь здесь ночь. Утром отправишься на все четыре стороны вместе с принцессой.
– А если… я откажусь? – просипел я, поднимаясь на ноги.
– Жаль принцессу, – оборонила драконица. – Она совсем не успела пожить. Да и ты не стар… Полагаю, ты согласишься.
Ясно, выбора у меня нет как такового. Если не считать смерть выбором. Ладно, я понял, что ей от меня надо, но… Я окинул взглядом драконицу, и мне стало совсем нехорошо. Как она себе это представляет, интересно знать?!
– Неужели… не могла подыскать кого получше? – выдавил я. – Из своих, а?
– Могла бы – подыскала, – сухо ответила она. – Нас не так уж много, и ещё меньше тех, кто хоть на что-то способен.
– Ладно, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Пёсс тобой. Я согласен…
Буду потом хвастаться… только кто ж мне поверит?! Я прикрыл глаза и решил покориться неизбежному. Ей надо, пусть сама и думает, как быть…
– И долго я буду ждать? – Драконица явно теряла терпение, во всяком случае, в её голосе вполне отчетливо звучало раздражение.
Я открыл глаза и чуть не сел обратно на груду золота. Не было драконицы. Была женщина. Темноволосая, темноглазая, пожалуй, некрасивая… Но мимо такой я бы точно не прошел, будь она человеком…
Дотронуться до неё было всё равно что сунуть руку в пламя костра. Или, скорее, в жерло вулкана…
Дальнейшее я помню смутно. Я опамятовался на полпути к деревне, с принцессой на руках. Она, несмотря на миниатюрность, весила немало и здорово оттягивала мне руки. Пешком же идти их высочество не желало, потому что позабыло туфли в драконьем замке…
Я объявил короткий привал, посадил принцессу в траву и плюхнулся рядом. Прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что чувствую себя лет эдак на десять моложе. Во всяком случае, не ныла, как всегда во время дождя, переломанная когда-то рука, и вообще, я ощущал в себе силы переть принцессу на руках хоть до самой столицы.
Меч за спиной ощущался как-то непривычно. Я вытянул его из ножен и остолбенел. Потому что это был не мой, знакомый до мелочей, до последней царапинки меч. Да, ведь мой-то остался в подземелье дракона, перекушенный пополам…
Этот меч был не меньше моего, но только намного легче. Такой стали я не встречал никогда, и, судя по внешнему виду, мечу было очень много лет. Эфес был выполнен в виде крыльев дракона, вдоль клинка вился длинный хвост, а хищная голова, посверкивающая изумрудиками глаз, венчала рукоять. Этому мечу цены не было… особенно если учесть, что это – подарок дракона… драконицы… Но почему же я ничего не помню? Целую ночь словно вышибло из памяти, даже дорога к замку, и та помнится нечетко…
Впрочем, размышлять над странностями собственной памяти я не стал. Мне ещё предстояло доставить принцессу в столицу. Запал мой быстро угас, тащить девчонку на руках было неудобно и небезопасно – пару раз я чуть не навернулся вместе с ней в лужу, не видя, что делается под ногами. В конце концов я лишил свои вполне ещё хорошие сапоги большей части голенищ и соорудил принцессе какие-то опорки, чтобы могла идти пешком. К счастью, до деревни, и, стало быть, до моего коня рукой было подать.
Оказавшись в седле, принцесса значительно приободрилась и принялась донимать меня вопросами по поводу битвы с драконом. Я отмалчивался, но радовался, что до города совсем недалеко…
Во дворце я сдал добычу с рук на руки набежавшим придворным и отправился на кухню. Поев и переодевшись, я пошел за обещанной платой. Однако денег мне не выдали, сообщив, что король желает лично наградить героя. Меня даже в личные покои пригласили! Не к добру такая честь, ох, не к добру…
Монарх был приветлив до приторности. Их величество попросили меня поведать о том, каким же чудом мне удалось вырвать принцессу из лап дракона. Я не стал уточнять, что то была драконица, а сказал:
– Всё было на редкость просто, ваше величество. Я пробрался в замок, пока дракон отсутствовал и выкрал принцессу.
– Откуда же у тебя этот меч? – вкрадчиво поинтересовался король. – Помнится, когда ты отправлялся в путь, у тебя был другой, не в пример хуже…