- Привет, папа! - поздоровались она с королём, который повернул огромную гривастую голову к ней. - Хорошо спал сегодня?
- Не жалуюсь, - ответил Мзази широко раскрыв пасть в чудовищном зевке, показав дочери ряды огромных клыков и широкое розовое нёбо. - А что ты? Только проснулась?
- Нет, отец, - львица ласково коснулась кисточкой на хвосте отцовского носа и потёрлась мордочкой об огромную густую гриву. - Я всё лежала рядом с твоей пешеркой, где ты хранит свою коллекцию и думала куда бы сейчас пробраться, скрывшись от чужих глаз и Носов.
Король Мзази тяжело вздохнул. Его дочка Узури, чьё рождение было описано выше придумала странную забаву. Молодая львица где-то нашла огромную лужу грязи, где любят плескаться слоны и носороги и вывалилась в ней. Затем она налепляла на покрывшуюся грязью шкурку вырванную траву, веточки, прутики и листья и ходила по землям прайда, замаскированная от чужих глаз и Носов, которые не могли различить запах принцессы сквозь грязь. Она так очень любила пугать самцов, патрулирующих территорию, внезапно выскочив из ниоткуда и очень любила подшучивать над львицами-подружками.
Мзази поднялся на лапы, встряхнув гривастой головой.
- Малыши - ступайте к мамам, - сказал он, и маленькие пятнистые комочки побежали из пещеры к усироившимся под деревьями львицам. - Узури, я должен исполнить королевский долг. Львиный король должен знать обо всём, что происходит на его земле, давать советы другим зверям и разрешать проблемы. А ты готовься - тебя ждёт занятие с Нукунду. И не опозорь прайд.
Огромный лев, тяжело ступая по земле лагеря, протиснулся сквозь выход. Сопровождать Мзази отправились две львицы - самые ловкие и сильные. Проводив отца и его спутниц взглядом, Узури восхищённо мяукнула и ступила на нагретую солнцем землю. Принцесса прайда шла по лагерю неспешно, оглядывая других львов. Под раскидистыми зелёными ветвями дерева отдыхали мощные охотницы и мамы, некоторые из которых лежали на спине, позволив своим малышам подкрепляться молочком. Над всем лагерем ввысь глядела Скала Гривы, на вершину которой короли многие годы подряд восходили во времена великих событий и потрясений, на этом месте король получал советы от духов умерших львов. Узури взглянула на рядок крупных камней, лежащих около подножия Скалы. На всех когтями львиц были выцарапаны кресты. Каждый камень, помеченный крестом означал рождение наследника или наследницы прайда. Эта традиция велась уже очень долго и уходила корнями в далёкие времена. Круглый камень что лежал с краю груды означал её - Узури. Будто бы ещё вчера этот камень лежал перед взорами всех зверей земель прайда, когда когти мамы Узури прочертили этот крест.
Обойдя лагерь, Узури подошла к озеру, около которого прохлаждались вернувшиеся с очередной смены самцы. Эти молодые, сильные коты лежали на боках р спинах, раскинув лапы. Эти лапы несколько раз обошли земли прайда в патрулях за последние несколько дней. А за всю жизнь самцы нахаживали вокруг и вовсе где-то тысячу раз. Теперь их ждал отдых, общение с приглянувшимися им львицами и игры с ровесниками.
Узури подошла к отдыхающим львам. Их гривы только-только начали покрывать их плечи и спину. Молоденькие, совсем ещё мальчики. Львица посмотрела в сторону раскидистого дерева, под которым сидели львицы. Нукунду, старшая самка прайда отчём-то разговаривала с молодыми львицами-мамами, по-видимому, помогая им ухаживать за малышами. Её львята теперь уже давно сами превратились в смелых охотников и воинов. Так что к словам старшей самки нужно было прислушиваться если львица хотела вырастить хорошего льва.
Внезапно Узури уловило какое-то незаметное движение около себя. Мышцы напряглись, внимание принцессы обострилось инстинктивно. Она готова была развернуться и ударить противника, отбросив его в воду озера. Но некто оказался проворнее неё. В следующий момент львица уже лежала на земле, замарав мордочку в иле, покрышем берег озерца. Тело её крепко держали сильные лапы молодого самца. Когти были втянуты в подушечки, он не хотел ей навредить. Это была лишь игра.
- Ну что, королевская дочка, попалась? - задорно спросил он её, отпустив львицу. - Не думай больше подкрадываться ко мне.
Узури вспомнила этого льва. Недавно она, замаскировавшись, подкралась к нему и незаметно выпрыгнула, здорово его напугав. Ей казалось что это хорошая шутка. Но самец оказался смелым. Он быстро вытянул когти и приготовился к бою. Когда узнал что это лишь дочь короля, он оценил эту шутку. Но похоже, решил отплатить.
- О, Джото, не боишься, что тебе влетит от короля? - другие самцы лениво повернулись к товарищу.
- А что ему бояться? - спросила Узури - проверить реакцию воина - всегда хорошо.
- Мууууур, - вдруг услышали они. К озерцу подошли молодые львицы. Обступив самцов, они начали тереться мордочкам об их бока и нежно вылизывать шёрстку. Хвостики юных охотниц кокетливо двигались, приглашая выйти за пределы лагеря.
Друзья Джото не смогли устоять перед столь заманчивым предложением. Вскоре молодые львы парами покинули лагерь, где стали заниматься разными играми, которые в их возрасте проделывали все члены прайда.
У берега озера Джото Узури остались одни. Львица прилегла на илистый берег перед молодым львом. Глаза принцессы с интересом разглядывали молодого сильного воина, который отвечал ей взаимностью.
- Джото, - неуверенно начала Узури - Так тебя зовут?
- Да, принцесса, - ответил лев, движением лапы поправив гриву - А ты принцесса Узури. Знаешь, а интересное у тебя занятие - маскироваться под траву и землю, скрываться от чужих Носов. Ты в этом просто мастер.
- Ой, да что там - мастер, - Узури небрежно отмахнулась, но в её глазах появилась нежность. - А как ты любишь развлекаться?
- Ох, это требует ловкости, а самое главное - смелости и выносливости. Не знаю сможет ли принцесса этим заняться.
- Принцессы, чтоб ты знал самые храбрые и выносливые в прайде! - гордо ответила Узури - А что это вообще такое?
- Ты увидишь, когда будет время, - Джото потёрся головой о лоб Узури, и львица нежно заурчала - Смотри, сюда идёт Нукунду. У тебя уроки с этой старухой?
К молодым львам шагала старшая самка прайда. Её шкура имела какой-то редкий красноватый оттенок, а мордочка её выражала строгость.
- Узури! - крикнула она. - Иди ко мне немедленно! Потом поворкуешь с этим самцом!
- Увидимся вечером- шепнула принцесса Джото, направившись к строгой львице.
Две львицы - пожилая и молодая покинули лагерь, пробравшись сквозь выход. Нукунду уже давно была не молодой, но натренированные лапы несли её прытко и скоро, так что молодая Узури едва не отставала от неё. Принцесса внимательно рассматривала спину старшей самки. Шерсть во многих местах была прорезана тонкими полосками шрамов. Это были следы от когтей гиен и львов из других прайдов. Нередко Нукунду защищала земли прайда вместе с самцами. Но, надо сказать, сами львы из прайда Мзази не были святошами. Иногда Нукунду сама возглавляла отряды из львов, которые должны были навести шороху на чужих землях или провести разведку вражеской территории. Старшая самка была ловкой и сильной и повидала многое. Так что Нукунду пользовалась большим авторитетом.
- Пришли - сказала старшая самка, когда две львицы оказались на просторной поросшей травой равнине. Изредка на глаза попадались сухие нагретые солнцем камни и старые иссушенные пни с торчащими острыми сучьями. Неосторожная охотница во время преследования добычи могла напороться на них, порвав кожу. Многие после этого умирали не в силах вытерпеть тяжесть раны.
Узури огляделась по сторонам. Вокруг были лишь моря травы, камни и деревья, дающие столь нужную в это время тень. На таких равнинах очень любили пастись антилопы. И похоже, сегодня принцессу будут готовить к охоте, как и всех остальных молодых львиц прайда.
- Отойди назад, - сказала Нукунду, присев на землю посреди поля - Вот так. Нет, ещё дальше. Вот, хорошо.
Узури оказалась в полусотне метров от старшей самки. Нукунду сидела спиной к ней. Это была тренировка. Добраться до львицы так, чтобы она ничего не заметила.
Молодая львица всё поняла без слов. Её грудь припала к земле, лапы напряглись. Осторожно, тихо Узури начала ползти к добыче. Лапы принцессы переставлялись, мягкие подушечки бесшумно касались сухой, покрытой трещинами почвы. Глаза Узури были устремлены вперёд, на Нукунду, которая изображала беззаботную антилопу.