Когда отверстие стало достаточно большим, Тед прощально помахал рукой. Затем капсула легко взмыла в воздух, на миг зависла примерно в тысяче футов над крышей здания и, с чудовищной скоростью рванувшись вперед, исчезла в небе.
Глава 8. ЛУЧИ СМЕРТИ
Миновала неделя после отлета, а о Теде не было ни слуху ни духу. Все это время Роджер, занятый делами главного управляющего, даже ел и спал в кабинете шефа.
Профессор Эдерсон между тем пытался наладить связь с лунянами, но безуспешно.
На седьмую ночь Чикаго охватила сильнейшая буря. Вой ветра и оглушительные раскаты грома мешали Роджеру спать. Он зажег свет и подошел было к окну, когда из видеофона донеслось его имя:
– Мистер Сэндерс!
Роджер поспешил к видеофону и увидел на экране лицо дежурной телефонистки.
– Да!…
– Президент Соединенных Штатов вызывает мистера Дастина. Что мне делать?
– Мистера Дастина здесь нет, - ответил Роджер, который до сих пор ухитрялся сохранять в тайне отсутствие Теда - знал об этом только профессор Эдерсон. - Соедините меня с президентом.
Тотчас на экране появился президент Уитмор. К своему величайшему удивлению, Роджер увидел, что на президенте меховая шапка и шуба с поднятым воротником. Там, где находился президент, явно было очень холодно - виднелось облачко пара, вылетающее из его губ вместе с дыханием.
– Где мистер Дастин? - были первые слова президента, когда он увидел Роджера вместо человека, которому он позвонил.
– Его здесь нет, - ответил Роджер. - Я его помощник. Могу я быть чем-то вам полезен?
– Вы не ответили на мой вопрос, - настаивал президент. - Где мистер Дастин?
– Я… я обещал никому не говорить этого, - ответил Роджер. - Он отправился отсюда неделю назад… В интересах нашей страны и наших союзников.
Президент нахмурился.
– Мистер Сэндерс, - сказал он, - вы забываете, что мы на пороге войны, что страна на военном положении и что я - ваш главнокомандующий, равно как и мистера Дастина. Я требую ответить, где он находится.
Роджер был в замешательстве. До сих пор он всем говорил, что Тед уехал по делам, позволяя строить любые догадки. Все, конечно, считали, что он отправился в другой город и скоро вернется. Однако президент был вправе требовать правдивого ответа. Сам Тед не мог бы отказаться выполнить это требование.
– Неделю назад он отправился на Луну, - сказал Роджер, - и с тех пор я о нем ничего не знаю.
– Что?! - На миг президент онемел от изумления. - Каким образом? И с кем?
– Один. В небольшой межпланетной капсуле, которую сам же и построил. Он знал, что война разразится прежде, чем будет достроен большой космический корабль.
– Будь я проклят! - взорвался президент. - Хорошенькая история, нечего сказать! Улететь именно тогда, когда он нам больше всего необходим!…
– Извините, - ответил Роджер, - но он полагал, что этот полет поможет остановить войну. Если я могу что-то сделать…
– Может быть, - сказал президент, вынуждая себя успокоиться. - Может быть, вы сумеете объяснить некоторые вещи, которые, как я надеялся, объяснил бы он. Например, откуда взялись такие холода в разгар лета и почему луна зеленая?
– Луны отсюда не видно, - ответил Роджер, - и у нас не холодно. Здесь сильная буря, ветер, дождь, молнии, но не холодно.
– Зато у нас холодно, - раздраженно ответил президент. - Морозы захватили Вашингтон и Балтимор, а на юге добрались до самого Ричмонда. Потомак покрылся льдом, и, хотя теплостанции работают с предельной нагрузкой, тепло сохранить невозможно. Тысячи людей застигнуты врасплох и погибли от холода. Мой термометр здесь, в Белом доме, показывает десять градусов выше нуля по Фаренгейту*. [Около минус 12є по Цельсию.] А снаружи, говорят, ртутный столбик упал на шестьдесят градусов ниже нуля*. [Примерно минус 51є по Цельсию.]
– И вы говорите, что луна зеленого цвета?
– Зеленая, как трава. Сейчас вся округа залита жутким зеленым светом.
– Здесь должна быть какая-то связь, - пробормотал Роджер. - Я имею в виду - между этим зеленым светом и сильными морозами в Вашингтоне. Эх, был бы здесь мистер Дастин!…
– Но его нет, - отрезал президент, - так что вы будьте добры выяснить, что сумеете, и доложите мне либо по видеофону, либо лично - как вам будет удобнее. Конец!
Лицо президента исчезло с экрана, а Роджер рухнул в кресло и закурил. Что же делать? Что он может сделать? В дверь постучали.
– Войдите, - равнодушно сказал Роджер. В кабинет вошел профессор Эдерсон.
– Сегодня бесполезно терзать радиостанцию, - сказал он. - Вдобавок к помехам, которые преследовали нас в последние дни, еще и эта гроза - связаться с Луной просто невозможно. Я попросил дежурную телефонистку известить все станции, что сегодня ночью мы не работаем.
– Вы слыхали о морозах на востоке? - спросил Роджер.
– Да, поймал сообщение по маленькому приемнику еще до того, как спустился сюда. Чудовищно, правда?
– А о зеленой луне?
– Тоже. Полагаю, это новые проделки лунян. Они умны, находчивы, и, судя по всему, их наука обогнала нашу на много лет.
– Как по-вашему, что это такое?
– Не знаю. Можно было бы понаблюдать отсюда - тем более что эта часть страны не затронута бедствием, но эта неистовая гроза… Было бы самоубийством сейчас подниматься в воздух.
– Если б я считал, что я сумею что-то узнать, - сказал Роджер, - я поднялся бы, невзирая на опасность.
– Я говорил только о возможности, - ответил профессор. - А возможность в том, что, если вам и удастся что-то выяснить, проку от этого будет немного, даже если вам и повезет настолько, что вы вернетесь живым.
– Тем не менее, - сказал Роджер, - я полечу - именно из-за этой вероятности.
– Не будьте глупцом! - встревожился профессор, но Роджер уже вызывал Бивенса.
– Приготовьте вертолет через пять минут, - приказал он. - Я буду через пять минут.
Он торопливо одевался, покуда профессор продолжал отговаривать его от такого безрассудства.
– Не тратьте слов понапрасну, - наконец сказал Роджер. - Я все равно полечу.
– Что же, отлично, - ответил профессор. - Если вы непременно должны лететь, я лечу с вами. Может быть, вдвоем мы сумеем добыть больше ценной информации - если, конечно, уцелеем.
В лифте они поднялись на крышу здания и под сильным хлещущим дождем, который и не думал утихать, подошли к вертолету. Бивенс, сидевший в пилотском кресле, уже завел мотор.
Пассажиры забрались в кабину, и Роджер приказал взлетать. Вертолет поднялся в воздух.
Когда машина, раскачиваясь из стороны в сторону, словно лист на ветру, поднялась выше небоскребов Чикаго, Роджер извлек из-под сиденья два свертка и протянул один из них профессору.
– Парашюты, - пояснил он. - У Бивенса точно такой же. Посмотрите, как я надену свой, и сделайте точно так же. Они могут нам понадобиться.
Ветер перенес их через озеро Мичиган, а потом вертолет угодил в самую гущу разбушевавшейся метели, и земля под ними совершенно исчезла, не было видно даже мощных посадочных огней чикагского аэропорта.
Пропеллеры ревели, Бивенс поднимал вертолет все выше и выше, пока наконец они не взлетели над верхним слоем бурлящих, посеребренных луной облаков.
– Здесь лунный свет вовсе не зеленый, - заметил профессор.
– Но поглядите… Глядите на юго-восток! - закричал Роджер.
Эдерсон повиновался и увидел полосу зеленого свечения - широкая посередине, она сужалась конусом, и острие этого конуса тянулось вверх, прямо к полумесяцу Луны.
– Луна кажется зеленой из Вашингтона, - сказал профессор, - потому что ее жители смотрят на нее сквозь этот зеленый свет.