Герой
Баристан Три пальца был героем. Героем давно отгремевшей войны, эхо которой до сих пор отзывается, даже спустя три десятка лет. Ужасное время. Время потерь, голода, человеческих страданий и зверств. Простого крестьянина резали на потеху, как наёмники, так и карательные отряды чернокафтанников, а их жен и дочерей насильничали на глазах детей. Самих деток...
Каждая семья хранит в памяти ужасы четырех лет войны, бесправия и постоянного ужаса. Поломанные судьбы, растерзанные земли, поруганные ценности, разбитые семьи. А ветеранам, что пришли с фронта вечный почёт и уважение.
Старик сидел во главе свадебного стола, как уважаемый гость, наравне с родителями жениха и невесты. Его старый, протертый до дыр, красный военный кафтан напоминал о пролитой крови тысяч детей Темерии. Орден на груди, начищенный к празднику, играл серебром на ярком весеннем солнце.
Поздравления молодых и вручение подарков подходили к концу. Вот-вот должны были начаться веселье и пьянка, но все ждали речи ветерана. Такая была традиция, которая не прервалась уже больше тридцати лет. Мужики втихаря опрокидывали стопки под шипение дражайших супруг, дети воровали со стола пирожки и мчались дальше, играть в салки и по другим, не менее важным делам, остальные держали вилки в руках. За столом повисла тишина и дерганая нервозность, все с нетерпением смотрели на героя..
Ветеран провалился в прошлое, услужливая память перенесла его на тот богом забытый перевал, черную от копоти костров стену горной крепости, у которой им зачитывали приказ. Скупая слеза лениво поползла по выщербленному морщинами лицу, а наполненные влагой глаза затянула пелена воспоминаний.
***
- Слушай мою команду, орлы. Пока основные силы неприятеля ещё не подошли, очень важно занять горную вершину. Этот орешек - ключ к победе. Гарнизон в сотню человек может отражать нападение многотысячного войска с лёгкостью. Балка узкая настолько, что даже телега не пройдёт. А вот крепкие ворота у подножья крепости, позволяют даже парад принять.
-Дык ежели сотня может сдержать подступы, как жеж мы одолеем пятью десятками? - усомнился браваде тысячника сотник Брендон.
- Не дрейфь. Война не только доблестью темерийского оружия идёт, но и златом казны. Тут. - командир указал на тяжелый холщовый мешок. - Три сотни гульденов, для наёмников Чёрного солнца. А таких подарков целых пять. Король Темерии Фольтест покупает преданность наемников Черных, сроком на один день. Все, что им нужно сделать, так это впустить нас внутрь и покинуть нагорье норландов навсегда. Золото порой страшнее оружия. Им можно взять замки, развязать языки, купить жизнь и свободу. Многие так находят друзей, любовь и ласку. Дожидаетесь Барона Пигти и принимаете временное командование над сводным отрядом.
- Это ж сколько на брата приходится, ежели гарнизон сотня? Пущай даже командиры три доли заберут. Десять гульденов, не меньше! - Баристан изумился щедрости короля, а сам начал мечтать, чтобы он купил, будь у него такие деньги.
- Дом справный, коров пять или даже шесть. А птицы без счету. Земельцы на гульден взять, пшеницу засеять. А то и трактир на речке Белянке выкупить. А мож мельницу? - терзания на его лице и прикушенная губа привлекли внимания сотника.
-Эй, пехота. Ты чего это, слюну на мешок пускаешь? - грозно прикрикнул Брендон.
-Никак нет, господин сотник, только на десять гульденов. - с испугом воскликнул копейщик, даже не подумав. Пять десятков громыхнули от смеха.
-Ну-ну. Смотри у меня. Ежели глупость какую учинишь. По законам Темерии, первый осиновый сук твой. - суровым голосом произнёс командир.
- Так мы ж в горах. - подначивал командира сосед по строю Якоб.
-Тогда на твоём длинном носу повесим, все равно суешь не в свое дело, а так с пользой пристроим. - вернул язву сотник. - Отставить разговоры. Задача первая, пройти по перевалу без факелов. Обвязаться веревками. В каждом десятке назначается тот, кто будет нести деньгу. Он идёт первым и освобождается от копья. Думаю, пусть это будет десятник.
***
Узкая козлиная тропка с редкими пучками травы выглядела не надёжно. Скользкие камни ждали тяжёлый сапог, чтобы сорваться зайцем вниз со склона. Если первый десяток ещё шёл более-менее спокойно, то последним двум попадало на орехи. Десятник четвёртого отряда плюнул на приказ. И теперь поднимался вверх, прикрывая вереницу бойцов щитом. Идти стало легче, но барабанную дробь разносил ветер по горном хребту, отражаясь эхом от скал. Вторая напасть: чертова верёвка, которая то натягивалась впереди, то тянула вниз со склона. Потихоньку отряд научился идти ровно, с короткими разрывами и без рывков. Подъем утомил не полную сотню до изнеможения. Вчерашним крестьянам и лесорубам было тяжело на камне. Нога лесных охотников привыкла наступать с пятки, но десяток падений и сбитые колени научили новому шагу. Через два часа нашли широкое плато, на котором люди нашли приют. Без костра перекусили, спрятавшись от пронизывающего ветра, чуть перевели дыхание.