- Через девятнадцать лет после этого в сторону Ульта с планеты вылетает Q-корабль.
Почему никто не поднял панику тогда? Вауну не было бы теперь нужды брать приступом форт Форхил и консультироваться по данному вопросу с коммодором Тэмом. Годы пройдут, прежде чем корабль доберется да нас, так чего ж беспокоиться? Времени было навалом, и куча неотложных дел. Теперь времени больше нет.
Тэм мучительно кашлянул.
- Ты, Ваун, ничем не лучше Рокера. На самом деле ты даже хуже. Вам обоим почему-то кажется, что у меня тут целый склад секретов о Братстве, Смысле Жизни, Как Накормить Семью Из Четырех Человек При Помощи Одного Яйца Гушимы. Он считал, что я обо всем рассказываю тебе, Бога ради! Помнишь Ооцарсиса из Искуота?
- Смутно, - сказал Ваун, пытаясь понять, не начался ли у Тэма бред. Тарабарщина.
- Да, тара... - Тэм закашлялся, изогнулся в кресле, еще больше закашлялся.
Зозо подошла к нему, уселась рядом на ручке кресла, положила руку ему на плечо.
Когда он вновь заговорил, его голос раздался шелестом насекомых в огромной тихой комнате.
- Это тайна, Ваун. Страшная тайна. Все вот так: обрывки и кусочки.
Неизвестные нам языки. Ни о чем не говорящие новости многовековой давности.
Помехи от Q-корабля заглушают большую часть, а остальное - бессмыслица. Каждый мир - это остров, Ваун. Мы предоставлены самим себе.
Ваун вспомнил горлопанистого лейтенанта на вечеринке у Мэви прошлой ночью.
Парень был прав - почему это никого не волнует? Скиц - один из ближайших миров, и когда он замолк, никто ничего не предпринял. Каждый занят своей собственной маленькой жизнью, предоставляя Патрулю тревожиться обо всем. А за Скицем, туда, ближе к месту зарождения человечества, за последние тридцать тысячелетий тысячи и тысячи планет замолкли без объяснимых причин.
- Но авалонское главнокомандование говорит, что они победили, ведь так?
Там война окончена, и Братство разбито?
Тэм хмыкнул и потер глаза.
- Ведь так, Тэм? Разве нет? Они в конце концов откликнулись и сказали, что они победили?
- Это ком так сказал. - Тэм закашлялся. - Сообщение было с сильными искажениями и охрененно короткое. Может быть, это Братство победило и сфабриковало утку, а?
Это очень сложно; четыре элуя - слишком далеко, чтобы съездить и отыскать доказательства.
- Тэм, расскажи мне о Тишине. Куда деваются старые миры? Скотинка?
Разрушение? Суицид или убийство?
Тэм покачал головой, как бы не желая тратить остатки своего времени на пустяки.
- Ты знаешь все эти предположения не хуже меня.
- Я знаю? Мне не интересно то, что рассказывают гражданским, как и та чушь, которой нас учили в Доггоце, я хочу знать, что на самом деле известно Патрулю. Каковы предположения Рокера и его приспешников?
- Никогда не думал, чтобы они вообще заботились об этом. - Тэм устало закрыл глаза. - Вряд ли они знают больше остальных. Может быть, планеты просто умирают. Как я. А может быть, они изобрели что-нибудь получше, чем наше радио, и спокойно общаются друг с другом, а с нами не общаются. А может, им стало все равно. Как мне. Чего это всем так нестерпимо охота моего грандиозного прощального слова?
- Что случилось со Скицем? - спросил Ваун.
- Чума? - прошамкал инвалид. - У них там случилась чума.
- Это было сто лет назад!
- И все-таки она чуть не убила их. Может быть, она вернулась и в этот раз забрала всех.
- Никакая чума никогда не забирает всех! Некоторое время Тэм просто пыхтел.
- Семьи?
- Семьи? Этого я не слышал. Какие семьи?
- Искусственный генотип типа Братства. Не может же такой быть только один.
Должны быть другие, много других на миллионах разных планет. Вряд ли они относятся друг к другу теплее, чем... к нам. Я не знаю, Ваун. Ничего. Что это за непонятные суеверия по поводу мудрости на смертном одре?
Знакомые глаза вспыхнули негодованием в незнакомом мрачном обрамлении.
- Шанс оглянуться и пересмотреть работу, сделанную за всю жизнь, наверное.
- И Рокер говорил мне, что я должен составить отчет, прежде чем покину пост. - Тэм оскалился и изогнулся в судороге. - Ну вот, я тебе все рассказал.
Ваун быстро обдумал услышанное и переместил центр тяжести на пятки, чтобы ослабить давление на больное колено.
- Все?
Судорожный, еще более тяжелый кашель снова принялся раздирать умирающее тело.
- Да, все, - хрипло ответил он в конце концов. - Теперь твоя очередь.
Почему тебе не нравится пение?
- А? Мне нравится пение. Я принимаю участие во всех...
Тэм затряс черепоподобной головой.
- Я имею в виду - слушать, как поют.
- Оперу? Народные песни? Я...
- Хватит валять дурака, Ваун. У меня нет времени на игры. Пока играет оркестр или какой-нибудь инструмент... все хорошо. Но как только вступают голоса... Ты бесишься. У тебя начинается истерика. Почему, Ваун? Отвечай немедленно.
Ваун задрожал, когда нежелательное воспоминание попыталось прорваться на поверхность, и утопил его в трясине психики.
- Понятия не имею. Разве это так? Осведомись в Центральной Базе Данных, там все мои синапсы каталогизированы. Понятия не имею, Тэм.
Его опять затрясло.
- Я тоже замечала это, - неопределенно заметила Зозо, не глядя на них. Тэм вздохнул.
- Тогда попробуй вот это. Ваун, что же произошло после того, как ты взошел на борт Q-корабля? Ваун вздрогнул.
- О Кранц, Тэм! Опять начинается? И ты тоже, Тэм? - И Тэм тоже? Кто-нибудь когда-нибудь верил Вауну? - Пойди да прочитай в учебнике истории!
Тэм просто ждал, испытующе глядя умирающими глазами. Вдалеке лаяла собака.
Зозо бессмысленно улыбалась литографии на дальней стене. Служба безопасности подслушивала разговор. Рокер мог добраться до записей - не сейчас, так чуть позже, после того, как остановится сердце Тэма. Ох, Тэм!
- Я притворился, что я - приор! - рявкнул Ваун. - Я их провел. Они отдали мне управление кораблем. Мне удалось запустить саморазрушение и свалить на хрен в шаттле! Такова официальная версия, таков мой ответ, так и было на самом деле!
Он подождал реакции, но не дождался.
- Кранца ради, Тэм! "Юнити" развалилась на кусочки по всему небу. Весь Шилам видел зарево. По всему Ульту целую неделю обрушивались скалы. Ты же знаешь! Как иначе могло бы быть?
Тэм в очередной раз вздохнул - долгий печальный выдох, как будто улетучивается что-то живое - и некоторое время не открывал глаз.