Это было нетрудно. Если Братство планировало устроить хаос мирового масштаба, как предполагал Рокер, то вряд ли можно было придумать что-нибудь лучше того, что случилось, но эффект оказался очень краток, несмотря на смерть Рокера, которая была случайностью, потому что адмиралиссимусы, как правило, не проводят слишком много времени рядом с пиподами. К тому же, неверно был выбран момент, поскольку паника в связи с приближением Q-корабля еще не началась.
Значит, выступление пиподов никакого отношения к Братству не имело, верно?
"Верно", - сказала логика.
"Неверно", - сказала интуиция.
Параноики живут дольше... Но если здесь и была связь, она пока не прослеживалась. Ваун зевнул.
- Так зачем же тебе оставлять командование? - Фейрн снова стала серьезной, голубые глаза смотрели на героя с благоговением.
- Это было интересное упражнение в наведении порядка, не более того. А бумажную работу я хочу передать кому-нибудь другому.
- Но первое интервью мое! - Ее очередная внезапная перемена настроения; теперь Фейрн ликующе обнажила белые зубы. - И теперь не одни только старики узнают... О черт! Простите, адмирал. - Она покраснела, потом покраснела еще сильнее.
- О, я спасаю мир каждые пару столетий, просто чтобы мое лицо мелькало в новостях.
- Я же попросила прощения! Теперь ты видишь, что я не справлюсь...
- Уверен, справишься. Совсем дитя, а хоть куда!
- Свин! Издеваешься.
- Ты устала, вот и все. Нам обоим необходимо в постель.
- Да, пожалуйста.
Она нервно улыбнулась. Снова благоговение.
Ваун не успел устранить недоразумение в данном вопросе - на экране появились изящные черты Уилд, ее искаженное тревогой лицо. Ваун развернулся к экрану.
Уилд сурово кивнула.
- Я поняла о чем вы, адмирал. Несомненно, в вашей преданности ни один здравомыслящий человек не будет сомневаться ни минуты, но...
- Но должен, - перебил ее Ваун, подавляя очередной зевок. - Было бы неразумно не сомневаться. И естественно, я не должен находиться во главе Патруля в момент прибытия Q-корабля. - Какой-нибудь разъяренный ксенофоб обязательно его бы пришил. - Позвольте моим древним мозгам разобраться.
Прибытие состоится через двадцать восемь недель, если торможение начнется не позднее, чем сегодня, с ускорением в половину О. Для камня это предел, так? А если не начнет...
- Семьдесят восемь дней до столкновения. Уилд нахмурилась.
- Что-то не понимаю.
- Сто восемнадцать по их шкале минус тридцать девять временного запаздывания.
- Конечно. Я дура. Контакт, конечно, невозможен?
- Не-а.
Уилд была, похоже, вне себя.
- Сколько необходимо времени, чтобы собрать заседание?
- Решение за вами, мэм. Я бы дал им на то, чтобы собраться, пару дней, а на то, чтобы обсудить, - чуть больше. Потом голосование.
Она нетерпеливо кивнула.
- А потом я смогу вернуться домой, обратно к своей жизни... Очень хорошо.
Для этого существует какой-нибудь церемониал?
- По-моему, вы просто должны провозгласить свое воздвижение, мэм.
- Верно. Я принимаю пост и буду служить в качестве адмиралиссимуса pro term* ( временно (лат.) Продолжайте, адмирал, вы молодец. Соберите заседание, сообщите мне, где и когда оно будет, а также если появится новая информация о Q-корабле. Все остальное тоже на вас.
Дисплей погас.
Фейрн хихикнула. Ваун произнес одно доггоцевское выражение, которое она вряд ли слышала прежде.
- В эту игру играют вдвоем, - мрачно сказал он и посмотрел, что приборы сообщают о ситуации в Вэлхэле. В Большом Зале было темно и тихо. Мощное оборудование контролировало лесные пожары. Стоянка опустела, остатки поврежденной техники прибраны. Клинок шел рапортовать. Как только он закончит пусть забирает эту неугомонную Фейрн. Удовлетворительно!
В Хайпорте неразберихи было побольше, но вроде ничего критического.
Появилось лицо дежурного, серое от усталости.
- Сэр?
- Найди себе замену и отдохни, - рявкнул Ваун. - Извести всех, что адмирал Уилд является Действительным Адмиралиссимусом, а я - ее исполнительным офицером... Ее воздвижение я скопировал в архивы... Оформи повышение лейтенанта Клинка в старшие лейтенанты немедленно... Удерживай всю информацию, пока я не проверю... Адмирал Фало еще не прибыл?
- Нет, сэр.
- Когда прибудет, назначается ответственным. Вопросы есть?
- Около двухсот, сэр.
- Пусть ими займется тот, кто тебя сменит. Встревоженные черты превратились в улыбку.
- Сэр!
Ваун отключил связь и развернул кресло, чтобы посмотреть на трех биологов - последнюю невыясненную проблему. Один из парней еще спал. Другие двое сидели и выглядели почти настолько перепуганными, насколько им и следовало. Интересно, сколько Ваун уже их тут держит?
- Ну? Нашли объяснение? Девушка кивнула.
- Да, адмирал. Это был несчастный случай.
- Покажите.
Илэн встала и пошла к приборной доске. Сразу же вывела на экран карту Шилэма и заговорила, не оборачиваясь.
- Тут показана радиосвязь пипода в режиме, который мы называем цепным.
На месте расположения Вэлхэла появилось голубое пятно, которое начало распространяться по континенту, шествуя хаотично, но неумолимо.
- Какое время вы... - глаза Вауна нашли датчик над экраном, и он понял, что это реальная скорость.
- Реальное время, - голос у Илэн охрип и сел от усталости. - Радио движется со скоростью света, но каждой роще необходимо несколько секунд, чтобы успеть прореагировать.
- Так. - Впечатляюще и мерзко. Через каких-то несколько минут голубизна добралась до моря практически повсеместно. - Значит ли это, что на континенте каждый пипод подсоединен к коллективному сознанию?
- Мы так думаем, - ответила девушка.
Зашелестели двери лифта, но Ваун не обернулся.
- Вы сотворили чудовище! А что случилось потом?
- Вот. - Она тронула кнопку, и дисплей стал красным.
- Режим атаки?
- Да, сэр. Но началось это не здесь! - Ее голос перешел в писк. Посмотрите еще раз, медленно.