Когда солнце поднялось на ладонь выше горизонта, я остановился в рощице, отыскал место посуше, разложил одеяло и лег спать. Здесь я боялся больше людей, чем диких животных, так как это была патрулируемая территория, всех опасных зверей давно уничтожили, а остальные научились осторожности, но всё же поставил дополнительный защитный массив в форме купола.
Я проснулся оттого, что весеннее солнце изрядно припекло мне бок и голову. Очень хотелось пить, а когда я попытался встать, то обнаружил, что мышцы ног задеревенели. Это сказывалась долгая зима, проведенная за стенами Академии, постоянное сидение в архивах, сокращение количества тренировок, а также вчерашнее злоупотребление Ки. Я помнил еще по Черному району, что если много вливать Ки в мышцы, то становишься сильнее, быстрее и выносливее, но на следующий день болевая отдача в несколько раз выше. Растер ноги как смог, выпил воды, перекусил припасами из магического мешочка и неспешно побрел вперед.
Сегодня я не собирался мчаться с той же скоростью что вчера. Пусть листья на деревьях еще полностью не распустились, но тут меня заметить гораздо сложнее, чем на безлесном пространстве. А через некоторое время ноющие мышцы разогрелись, и идти стало значительно легче. Кроме того, сейчас следовало быть очень внимательным. Мне нужно было найти деревню Три Столба. Если идти проторенным путем, то по описаниям Жоу заблудиться невозможно. Но я-то шел не по дороге и даже не совсем рядом. То и дело приходилось пробираться обратно и проверять, не завернул ли я слишком далеко на юг, не пропустил ли поворот. Самый простой способ убедиться в том, что поселение правильное — это спросить у его жителей название. Второй по простоте способ — спросить название в соседнем поселке и уточнить, какая деревня будет дальше на запад. Увы, оба эти способа мне совсем не подходили, поэтому я отсчитывал повороты и развилки.
Весенняя природа меня завораживала. Я понял, что никогда по-настоящему и не видел весну. В Цай Хонг Ши времена года выражены не так ярко, зимой снег выпадал очень редко и почти сразу таял, лес за высокими стенами по большей части оставался таким же зеленым и тёмным. Да и Серый район недаром так назывался: сплошной серый камень и жалкие поросли чахлой травы, пробивающейся из-под него, которая вытаптывалась, прежде чем успевала насытиться красками. В Черный район я попал как раз примерно в это же время, но там уже вовсю буйствовала зелень.
Уверен, что весна в сыхэюане Джин была великолепной. Госпожа Роу, должно быть, устраивала небольшой праздник по поводу первых листочков, а потом любование цветущими деревьями и нежными первоцветами. Жаль, я прожил в их доме так недолго.
В Академии почти не замечаешь смены сезонов, так как большую часть времени проводишь за книгами, учебой и тренировками. В прошлом году в это время мы работали в деревне по уши в грязи, и там было вообще не до цветочков и листочков.
Зато сейчас я с удовольствием замечал, как распускались почки на деревьях, как расправляли дрожащие листочки кусты, как с каждым днем и даже с каждым часом всё зеленее становился лес, меняя нежную дымку на будущие кроны. Упорные ростки пробивались сквозь плотный ковер прелых прошлогодних листьев и сразу же принимались наливаться сочным цветом. Вслед за растениями откуда-то появились насекомые. Утром я с восторгом наблюдал за тяжелым полетом огромного пушистого шмеля, а уже к вечеру встретил первую бабочку, которая растерянно хлопала крыльями на голой ветке.
Так что, когда спустя несколько дней я добрался до нужной деревни, природа вокруг здорово преобразилась. Меня сложнее стало заметить, и я смог идти ближе к дороге. Но даже так мне пришлось изрядно попетлять, зато после таких глупых метаний меня уже точно никто не отыщет. Если, конечно, Жоу не расскажет о своей работе на меня.
Я мог сколько угодно избегать людей, прятаться днем точно дикий зверь и идти лишь по ночам. Но Кун Веймину достаточно спросить у Жоу, где тот был и что искал, и я окажусь весь, как на ладони. У меня мелькала дурная мысль, что проще уничтожить источник опасности, чем надеяться на его честность. Это было бы несложно. Достаточно махнуть рукой, гирька кистеня вылетит и пробьет Жоу висок, он даже дернуться не успел бы. По нему видно, что он далеко не воин. Но я сообразил, что его смерть будет расследовать сам Зинг Ян Би, и сам Жоу должен был оставить немаленький след за собой, плюс его охранники… Убив его, я бы прямо указал, как можно выяснить мой маршрут. Поэтому он и остался жив. Хотя опять я обманывал себя. Оправдания пришли гораздо позже. Сперва пришло омерзение от появления самой такой мысли. Я бы не смог. Да, я убивал, но защищаясь, в пылу, когда у меня не было времени обдумать свои шаги.