Валерий протянул руку, и Киран сжал его запястье на римский манер.
— Моя клятва.
Двое мужчин устроили спектакль, изучая отдельных лошадей в табуне Кирана, прежде чем Валерий забрал своего скакуна у сопротивляющихся сестер, выразив им свою благодарность. На обратном пути они обнаружили Лунариса и других солдат, поивших своих лошадей в защищенной заводи разлившейся реки под враждебными взглядами небольшой группы безоружных воинов-иценов. Чуть выше по течению внук Кирана, теперь мальчишка с грязным лицом, узнаваемый только по копне золотых волос, дразнил семейство уток палкой на берегу реки.
— Проблемы? — спросил Валерий, глядя на воинов у ворот.
Лунарис ухмыльнулся. — Никто еще не умирал от недоброго взгляда, но меня встречали более тепло.
— Мы поедем в Колонию, когда лошади отдохнут.
Большой человек кивнул, но на его лице отразилось разочарование. Валерий знал, что его солдаты ожидали горячей еды, даже пира, пива и теплой постели после четырех ночей, проведенных под плащами.
Киран исчез за воротами и вернулся с набитым мешком, который передал дупликарию. — Возможно, это сделает ваше путешествие немного короче.
Лунарис заглянул внутрь и улыбнулся в знак благодарности.
Киран повернулся к Валерию. — Прощай...
Его прервал громкий визг разочарования вверх по реке, и двое мужчин обернулись и увидели внука Кирана, пошатываясь шел по берегу реки, осторожно наклоняясь, чтобы добраться до утиного гнезда. Через мгновение раздался резкий крик. Маленький мальчик исчез в фонтане грязной речной воды, и единственным свидетельством его существования была прядь светлых кудрей, которую едва можно было разглядеть в потоке, несущемся к ним с невероятной скоростью.
— Тор! —Мучительный крик Кирана побудил Валерия к действию, и он погнал свою лошадь к реке. В тот момент, когда он добрался до берега, он спрыгнул с седла в воду, слава богам, что в этом месте глубина была всего по колено. Удерживая поводья для поддержки и опоры, он втащил своего протестующего скакуна в стремительный поток, немедленно почувствовав, как течение дергает его за ноги и угрожает их выбить из-под него. Река здесь была уже, но и быстрее, и он знал, что если он пойдет на дно в доспехах, то вряд ли снова всплывет. Он посмотрел вверх по течению. Мальчика нигде не было видно. Все, что он мог видеть, – это бурлящий коричневый поток с пеной. Затем он заметил его, менее чем в пятнадцати шагах от него, и он несся на него со скоростью, скачущей галопом лошади. Тусклый оттенок золота прямо под поверхностью. С трепетом паники он понял, что тот ускользнет от его цепкой руки, и отчаянно натянул поводья, чтобы дать себе больше свободы. Он послал безмолвную молитву Марсу и, уже потеряв всякую надежду, ринулся вперед с громадным всплеском, протянув правую руку, и извлек пригоршню светлых кудрей, а за ней – извивающийся комок, похожий на наполовину утонувшего зайца.
Киран спрыгнул с лошади и побежал к реке как раз в тот момент, когда Валерий вынырнул, мокрый, с маленьким мальчиком, прижатым к груди, с зажмуренными глазами и захлебывающимся речной водой в фонтанах. Бритт нежно взял внука из рук римлянина и кивнул в знак благодарности. — Теперь я действительно у тебя в долгу.
Глава XXI
Гвлим знал, что за ним следят. Он провел зиму в амбаре катувеллаунов недалеко от места, которое римляне называли Дуробрива, то голодая, то замерзая, и с растущим негодованием смотрел на своих хозяев. Скука разъедала его мозг, и он боролся с ней, шепча про себя эпическую историю своего народа со времен великанов и великого потопа. Поколение за поколением борются и страдают, и всегда движутся на запад. Бесконечные списки имен королей и могучих воинов, рассказы о стихийных бедствиях и предательстве народов, которые были низшими, но более многочисленными. Именно эта поразительная память была признана друидами, когда он был выбран в возрасте девяти лет, чтобы учиться среди них и обучаться ритуалам. Он вспомнил долгие дни повторений и тренировок, когда он готовился к испытаниям Тараниса, Эсуса и Тевтата. Теперь он призвал ту же силу, которая провела его через тот ужас. Иногда он чувствовал себя настолько усталым, что подозревал, что его тело умирает от безволия: только его миссия и внутренний огонь, зажженный на Моне, поддерживали его жизнь.
За последнюю неделю он заметил, что лес постепенно редеет по мере того, как он продвигался дальше на восток, и знал, что должен сохранять бдительность, иначе он попадет в руки одного из римских кавалерийских патрулей, которых здесь, казалось, было больше всего. Странные римляне, темноглазые и с густыми бровями, наполовину люди, наполовину лошади, потому что никогда не покидали седла. Эта мысль вызвала у него еще одно видение: человека с лошадиным лицом, длинным и узким, с выступающими ноздрями и торчащими зубами. Запоминающееся лицо, и все же только сейчас он вспомнил, что видел его дважды, на разных собраниях, разделенных несколькими неделями и многими милями. Эта мысль вызвала у него дрожь. Он знал, что не протянет и недели без молчания тех, кто приглашал его в свои дома.