– Стоячих камней не хватает – заметила вновь вернувшаяся к женскому облику «Фальшивка». – Самое то было бы.
– А они тут и были – заметил Гнатов, внимательно изучавший покрытую довольно густой травой землю под ногами. – И, похоже, даже всё ещё есть.
Он копнул ботинком землю, и под тонким слоем грунта обнаружилась верхушка крупного валуна.
– Земля мягкая, они погрузились со временем – пояснил исследователь. – Обычное дело.
«Монро» хмыкнула и двинулась вперёд по просеке.
Лес, в целом, выглядел вполне привычно для России. Лиственные деревья, вроде бы даже дубы есть… Жарко, но и у нас летом так бывает. Но вот пах лес как-то не так.
– Запахи непривычные – согласилась Кэтти. – Ну, нас предупреждали о цветах.
А ещё о змеях. Блин, некомфортно без статус-баров, они-то предупреждали бы…
Впрочем, то ли вырубка – местами довольно свежая – распугала местную живность, то ли что, но до базы клана мы добрались, не встретив никого живого кроме птиц да насекомых.
Встречать нас не встречали, но «привратник» предупредил своих соклановцев по рации, так что врасплох добытчиков не застали. Поселение выглядело аккуратно; не как форпост добытчиков в диком мире, а как чья-то ферма с лесным хозяйством, причём образцовая. Покрытые белыми панелями домики, стадо овечек… эм, тут даже дети есть.
Две девочки лет пяти, провожаемые взглядами всей группы, скрылись в доме, и тут нас наконец встретили.
– Прошу прощения, что задержался – произнёс появившийся из-за дома мужчина лет сорока в очках с круглыми стёклами и промасленном рабочем переднике… эм, естественно, я не имею в виду, что он был одет только в это. – Небольшие сложности на производстве, вон, даже переодеться не успел…
Он протянул было руку, но тут же убрал её и снял грязную перчатку.
– Без тебя всё так же нигде не обходится, Николас? – улыбнулась Джару.
– Скорее, виновата застарелая привычка всё везде проверять лично – отозвался мужчина. – Хотя с вами я, пожалуй, всё-таки не пойду… Николас Фламмель, главный инженер и руководитель этого производства и поселения. Просто тёзка, если что.
Он всё-таки пожал руку Гнатову, и на секунду у меня возник вопрос – тоже подойти и пожать, продемонстрировав некую степень независимости, или остаться просто членом группы. Впрочем, я и так уже оставил себе «личных вассалов», если и дальше без особой причины демонстрировать, что стою наособицу, могут и другие последовать, а там и до полного развала группы недалеко. Я, конечно, «военный вождь», но вряд ли удастся найти кого-то, кто действительно ожидает от меня демонстраций лидерства. Разве что, может быть, в моём клане…
Остальные, ожидаемо, ручкаться не полезли. Ну, кроме Джару, но она просто как со старым знакомым – сокланер, всё-таки.
– Мы понемногу занимаемся картографированием, запускаем для этого квадракоптеры. Наши заклинатели заставили их держаться в воздухе даже в здешних условиях несколько часов, а потом ещё сумели нарастить длительность, так что дальность неплохая. Плюс ещё аэростаты, медленно, и ветра усложняют, но дальность полёта очень хороша.
Мы устроились за большим столом под навесом, и Фламмель разъяснял ситуацию; помимо включенного ноута с проектором, на столе имелся и набор бумажных карт и фотографий.
– И пару недель назад получили вот это.
Он указал на фотографию, изображающую реку с высоты птичьего полёта – и то, что находилось на реке и на её берегу. Вытащенный на берег полуразобранный большой плот, старинного вида пароход с двумя трубами, и группа гуманоидов, что-то сооружающих. Следующая фотография показывала уже несколько домов, где прежде были деревья – ну, скорее больших шалашей, если по совести – частокол, пару больших тентов и горящие костры. Парохода не было.
– Они ведут вырубки, и отправили пару групп на разведку – продолжил Фламмель. – Такими темпами вскоре могут добраться и до нас, так что с этим следует что-то сделать.
– Что именно? – осведомился Гнатов. – Вы хотите избавиться от них или договориться?
– Я хочу наиболее выгодное для клана решение – местный начальник пожал плечами. – Если они могут что-то предложить, выгодную торговлю, к примеру – лучше договориться. Если нет – перебить или прогнать туда, откуда пришли – только чтобы не возвращались. Хотя, насколько я оцениваю ситуацию, это колониальная экспедиция, так что выгодную торговлю они нам предложить не смогут – но лучше всё-таки сперва проверить. Если срастётся, можете рассчитывать на премию.