Город выглядел так, будто на него сбросили атомную бомбу: дома разрушены, улицы превратились в рытвины, мосты обрушились, а река Сена вышла из берегов. Вопреки погоде лёд не сковал её, а в грязной чёрной воде то и дело появлялись сильные извивающиеся тела полозов. Они двигались неспешно, словно ворочались в полудреме и не обращали на нас никакого внимания.
Чернобог еда не ослепил меня вспышкой испепеляющей ярости. Другие драгуны из отряда тоже вздрогнули. Влад даже сделал шаг вперёд, но тряхнул шлемом и замер на месте, словно почуявший добычу охотничий пёс.
С трудом оторвав взгляд от врагов, я перевёл его на огромную башню посреди города. Каким-то чудом лишь она осталась невредимой. Монумент возвышался к серым небесам, пронзая висящую в воздухе зловонную дымку. Издали его скрывали низкие тучи и висящий над городом смог, но сейчас они чуть расступились, позволяя усиленному зрению драгунов проникнуть сквозь себя.
Эйфелева башня выглядела не так, какой я видел её в интернете в своём мире. Здесь она была монументальнее и больше напоминала мощный шпиль, выполненный из абсолюта.
О последнем я узнал, лишь благодаря Злате.
— Откуда они взяли столько абсолюта? — восхищённо пробормотала дочь Великого Полоза.
— Меня больше интересует, почему они использовали его не по назначению, — я тоже не отрываясь смотрел на башню.
Помнится, Шереметьев говорил, что на момент его посещения Парижа, башню еще не возвели. Выходит, быстро справились. Спешили. Но зачем? Будто у местных жителей не имелось других забот.
— Могли бы создать драгунов и дать отпор полозам…
— Что толку от доспеха, если им некому править? — взгляд Златы опустился вниз, где среди пепла, грязи и потемневшего снега лежали безжизненные драгуны французов — павшие защитники Парижа.
— Они хотели отбить город, — догадался я. — Не вышло. Их отбросили. Последний бой управители дали у того городка, пытаясь спасти последних жителей своей страны.
— Но лишь отсрочили их гибель, — печально произнесла Злата. — Если мы падем, то люди станут извергами или пищей. — Она снова посмотрела на Эйфелеву башню и добавила. — Кормом тем, для кого возвели этот маяк.
— Маяк? — переспросил я, чтобы убедиться, правильно ли девушка использовала это слово. — Башня указывает путь полозам?
— Она манит их, — кивнула змейка. — Завораживает, убаюкивает. Мой создатель пробудился, почувствовав зов этого маяка… — она замолчала, продолжив не мигая смотреть на колоссальный монумент.
Несложный пазл сразу же сложился в моей голове. Наполеон жаждал власти, попал под влияние секты, но из-за амбиций решил, что сможет командовать опаснейшим из существ на Земле. Он и приказал построить башню. Итог оказался печальным — Бонапарт стал лишь марионеткой и обрек жителей Франции на страшную судьбу.
Оставив спутницу наедине с её мыслями, я вернулся к отряду.
— И нахрена они это построили? — вопрошал Степан, тоже глазея на башню. — Вот людям делать было нечего.
— Это не люди, — сообщил я. — Её строили сторонники полозов, чтобы собрать их в одном месте.
— Откуда знаешь? — тут же спросил подозрительный Влад.
— Змейка на хвосте принесла, — задумчиво пробормотал я, оглядываясь назад.
Армия Российской империи обогнула небольшой городок и, оставив в нём часть солдат с парой драгунов, спешила к нам. Выходит, Кутузов решил сохранить жизни жителям. По крайней мере, пока…
— Если граф не ошибся, — тихо произнес Распутин, — то сейчас большинство тварей здесь.
— Прихлопнем одним махом, — сжал кулаки Степан.
— Наша цель — Великий Полоз, — напомнил я. — Остальные по возможности.
— И что, нам его позвать надобно? — Влад рыскал хищным взглядом по руинам Парижа.
— Когда наши основные силы подойдут, я сделаю так, чтобы он показался.
— И каким же образом? — поинтересовался Распутин. Он не отрываясь смотрел на то, как в темных водах Сены кишат ненавистные твари.
— Это важно? — я осмотрел отряд.
— Важно лишь то, чтобы тварь явилась и подохла. — Решительно заявил Влад. — А уж как ты ее сюда притащишь — дело десятое.
На том и решили. Подчиняясь моему приказу, управители заняли позиции и стали ждать подхода основных сил. Батареи артиллерии разместились на ближайшей возвышенности, тогда как большая часть императорских драгунов приблизилась к нашим позициям.
Когда все приготовления были закончены, ко мне подошел в своем боевом доспехе герцог Вюртембергский.
— Светлейший князь распорядился начать атаку по сигналу. — Бодро сообщил он. — Согласно разработанному нами плану, с первым залпом артиллерии я поведу драгунов вперед. Мы отвлечем и оттянем основные силы врага, после чего свяжем их боем в западной части города. Вы вступаете сразу же, как только явится Великий Полоз. Он — забота вашего отряда, Михаил Семенович.
— Мы заставим его явиться, — уверенно произнес я.
— Лучше заставьте его сдохнуть, да поскорее, — пусть закрытый шлем драгуна не выражал никаких эмоций, судя по голосу его управителя — герцог рассмеялся, но вскоре вновь стал серьезным. — С Богом, граф, — сказал он на прощание и вернулся к своим бойцам.
Извивающиеся в Сене полозы вдруг замерли. Даже ветер перестал выть, погрузив развалины Парижа в гробовую тишину. Она продлилась несколько долгих и вязких секунд, после чего была в клочья разорвана залпом артиллерии.
Пушки на холме огрызнулись порохом и пламенем, выплюнув в темную воду сотни тяжелых ядер. К массированному залпу присоединились и Императорские драгуны. В воздух одновременно взлетели ледяные брызги грязной воды вперемешку с кровью и внутренностями полозов.
Возмущенный и яростный стрекот взметнулся к низким небесам. Земля под нашими ногами заходила ходуном, но это не стало препятствием для императорских драгунов, которых повел в дерзкую атаку герцог Вюртембергский. Непрерывно обстреливая врага, небольшой отряд боевых доспехов принялся отходить в западную часть города, где полозов поджидали основные силы управителей.
Артиллерия и ворожеи продолжали терзать тварей, пока те, неуклюже барахтаясь в грязи, устремлялись прямо в подготовленную для них ловушку. Свирепые и кровожадные, полозы перли напролом, не считаясь ни с потерями, ни с чем-либо еще.
Я дождался, пока основное сражение сместится, после чего окинул взглядом то, что осталось от Парижа и обратился к Злате:
— Получится призвать Великого Полоза за пределами города? Тут почти не осталось снега, только грязь. Она не сможет ослепить его и дать нам преимущество.
Змея с сожалением покачала головой:
— Создатель не уйдет от маяка. Здесь он хочет копить силы, я чувствую…
— Тогда придется драться здесь. — Я стиснул зубы. — Зови его.
— Ближе к башне, — шепотом сказала Злата.
— Вперед! — скомандовал я воронёным драгунам, и мы пятью сотканными из мрака тенями заскользили вглубь города.
Как и Чернобог, остальные проклятые драгуны тоже умели скрывать свое присутствие. Это помогло нам достичь основания башни незамеченными. Одному Богу известно, чего стоило членам моего отряда сдерживаться и не бросаться на каждого полоза, который оказывался поблизости.
Тварей тут скопилось пруд пруди! Помимо обычных полозов высоких уровней, на бой с императорскими драгунами ползли даже неповоротливые матки. Между ними, не взирая на огонь и ядра, мелькали проворные владыки ульев, каждый из которых не походил на остальных. Все они — результаты экспериментов Великого Полоза.
И все они сегодня сдохнут. По крайней мере такое обещание я дал Чернобогу, чтобы он хоть как-то унял свой гнев. Рассчитывать приходилось лишь на свои силы. Сейчас Злата не могла помочь мне, так как все ее силы уходили на зов своего создателя.
Стоило нам приблизиться к одной из опор башни, как земля задрожала еще сильнее. Ее трясло, словно в припадке. Земные недра силились исторгнуть из себя терзавшее их чужеродное существо. Тут и там раскрывались широкие разломы, из которых валили густой дым и пар, воняющие серой.