– Хватаем одного! – Зиа кинулась к ним и взяла одну из птиц за лапы. – Смоем потом эту вонючую жижу.
– Нет, Зиа. Ты… – Ровендер замолк на полуслове – его отбросил в сторону большой песчаный снайпер, поднявшийся из песка позади.
Чудовище тут же проворно пересекло открытое пространство, подобравшись к Зии и упавшим на землю птицам.
«Пожалуйста, не тронь меня. Пожалуйста, не тронь. Пожалуйста», – мысленно взмолилась девочка.
Снайпер сожрал всех птиц, покрытых ягодной жижей, и переключил внимание на Зию, в руках у которой все еще трепыхался поднятый с земли вертиплавник. Она бросила птицу и начала пятиться маленькими шажками. Снайпер громко защелкал, антенны его протянулись к Зии и зашевелились. В приглушенном облаками свете Зиа видела его биолюминесцентные отметины, переливающиеся всеми цветами радуги.
«Я не хотела отбирать у тебя еду, – думала она, обращаясь к чудовищу. – Прости».
С быстротой молнии снайпер схватил птицу и сожрал ее на глазах у Зии. Девочка неподвижно стояла перед ним, отчаянно пытаясь сдержать тошноту, вызванную зрелищем заживо проглоченного существа. В считаные секунды снайпер закончил трапезу и отрыгнул липкий ком слюны в свою пасть со жвалами, усеянными острыми зубцами. Он повернулся в сторону скелета и выплюнул шарик на землю.
Из невидимых щелей и полостей повылезала целая тьма дрейфозанов, которые набросились на отрыжку чудовища. Когда пир закончился, на земле остались только косточки вертиплавника.
«Отвратительно», – не удержалась Зиа от мысли, когда до нее долетел тошнотворный запах эвканики. Снайпер вновь обратил внимание на девочку и громко зацокал. Колония дрейфозанов окружила чудовище.
Ровендер выбрался из груды костей и встал на ноги.
– Зиа! – позвал он.
Дрейфозаны развернулись и начали обстреливать его эвканикой. Прикрывая лицо руками, он пробрался к черепу кита и укрылся в нем. Снайпер направился следом.
– Нет!
Зиа промчалась сквозь тучу дрейфозанов и мимо снайпера, который пытался вскрыть толстые кости черепа своими мощными клешнями. Глубоко в черепной коробке она нашла Ровендера.
– Рови! Ты цел?
– Да, – ответил тот. – Растерялся немного. Что происходит?
Зиа сквозь судорожные вдохи попыталась объяснить:
– Дрейфики… направляют снайпера… своими ягодами. Думаю, он идет на их запах.
– А с дрейфиками поговорить ты не можешь? – Ровендер стирал с рук дурно пахнущую массу и сбрасывал ее на землю. – Скажи, что мы не хотим причинять им вреда.
Зиа сосредоточилась. Несколько дрейфозанов уже пролезли в глазницы, что-то пища и показывая на нее.
«Еда».
Мысль едва заметным касанием пронеслась по краю сознания девочки – словно ветер принес далекую птичью песню.
«Пожалуйста, дайте нам уйти. Обещаю, мы не возьмем вашей пищи».
В китовых глазницах толпилось все больше дрейфозанов.
«Еда. Еда. Еда».
«Я отдала снайперу его пищу и сожалею, что покушалась на нее».
Дрейфозаны начали собираться вокруг Зии. Их мысли теперь звучали могучим хором.
«Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда».
В глазницу просунулась одна из клешней песчаного снайпера. Массивные зазубренные хваталки еще немного и дотянулись бы до Зии и Ровендера.
«Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда. Еда».
«Прошу вас!»
Зиа обхватила голову ладонями: рев мыслей дрейфозанов, звучавший у нее в мозгу, оглушал.
На Зию и Ровендера обрушился целый ливень эвканики. Зиа бешено замахала руками и ногами, отбиваясь от нападавших. Внутри глазницы скопилось так много маленьких существ, что на месте павших товарищей тут же появлялись новые.
В гуще битвы Зиа вдруг услышала голос, раздавшийся снаружи.
Ее звал знакомый голос! Мысленная связь с дрейфиками прервалась.
Зиа Восемь.
Зиа Девять рванула сквозь стаю дрейфозанов, увернулась от снайпера и вылезла из глазницы, покрытой липкой эвканикой.
Девочка кинула быстрый взгляд на равнину: с той стороны, откуда они пришли, к ней бежала старшая сестра. Зиа кинулась наперерез:
– Нет! Там песчаный снайпер! Уходи! Слишком опасно!
А потом она увидела нечто, от чего застыла на месте.
За Зией Восемь гнался один из боевых роботов Кадма – ошибиться было невозможно. Машина замедлила свои угловатые движения и выпустила обойму ШОК-дротиков в Восемь. Та простонала что-то неразборчивое, ноги ее подкосились, и она рухнула лицом в гравий. Зиа бросилась к ней и увидела, что спина сестры утыкана десятками дротиков. Электрические разряды прыгали от одного дротика к другому, заставляя Восемь биться в конвульсиях.