– Генератор ведь создан пришельцами, а не людьми, так? – сказала Восемь, стоя на краю обрушенной кровли. – Может он быть где-то в другой части леса?
Словно в ответ на этот вопрос раздался внезапный мощный хор звериных криков откуда-то из недр руин. Обе девушки отпрянули – изнутри Убежища вырвались причудливые существа, подобных которым Зиа никогда не встречала. Поразительные создания выползали, шагали на четырех лапах, неслись галопом и вылетали – прочь в окутавшую лес ночь.
– Не бегите. Не бойтесь, дети мои, – нараспев произнес чей-то мелодичный голос. – У нас гости, пилигримы с нашей прежней Земли. Они явились, чтобы очиститься, чтобы обнаружить свою истинную суть. Свою сущность. Понять свое устройство, свою натуру и свой смысл.
На глазах Зии из разрушенного Убежища начало подниматься нечто большое и прозрачное. Оно растягивалось, сворачивалось и скручивалось, из него вырастали какие-то ложноножки, словно оно было гигантской амебой. Сквозь колышущуюся мембрану распространялось электрическое свечение. Свет внутри создания как будто курсировал по сложной системе вен. На ум Зии пришли схемы проводки в «Бижу».
– Что? Кто ты? – Восемь приставила ладонь козырьком ко лбу, прикрывая глаза от яркого света, исходящего от существа. Это странное нечто явно поразило Восемь до такой степени, что даже остановило ее маниакальный порыв.
– Сердце, дух этого леса, – прошептала Зиа, сжимая горящую грудную клетку, и отползла подальше от пробоины.
– Я Хранитель Равновесия, – ответило создание, двигаясь в ночном воздухе так, словно плыло по воде. – Я Искра Жизни. Я Мать Всего Живого.
«Матр, – вдруг подумала Зиа. – Этот голос звучит как голос Матр».
Создание закрутилось вокруг своей оси, устремившись к девочке. Оно осветило ее и внимательно рассмотрело, а голос зазвучал у Зии в голове: «Я Матр. Я твоя мать. Я Мать всего».
– Мы не желаем тебе вреда, Мать, – сказала Восемь. – Мы просто ищем машину, инопланетный генератор. Если бы ты показала нам, где он, мы бы…
– Генератор? – Мать метнулась в другую сторону – к Восемь. – Все, что здесь есть, сгенерировано вовсе не машиной, все достигнуто путем метаморфоза, перерождения. Этого ты ищешь?
– Нет, – ответила Восемь. – Я ищу генератор. Мне нужно забрать его, прежде чем его найдут другие.
– Почему? – Мать еще ближе подплыла к Восемь.
– П-потому что я не хочу, чтобы глава людей забрал его, – с запинкой пояснила Восемь и начала придвигаться к младшей сестре.
– То есть ты бы взяла этот «генератор», чтобы никто другой не мог завладеть им? Ты бы захватила его? Спрятала? Охраняла бы его? – Создание вытянуло ложноножку, перекрыв Восемь дорогу к младшей Зии.
– Следи за тем, что говоришь, Восемь, – прохрипела Зиа, – и о чем думаешь.
– Захватить генератор и охранять его? – повторила Восемь, потом посмотрела на сестру и снова на Мать. – Ну да, пожалуй, так, – наконец решила она, хотя Зиа уловила колебания в ее голосе. – Ты можешь показать, где он?
– В тебе есть сомнения, – сказала Мать. – Ты скрываешь свою правду. Дай мне заглянуть в тебя. Дай увидеть твой дух, твою истину, прежде чем покажу, где находится эта твоя генерация.
Восемь коротко вскрикнула, когда одна из ложноножек Матери обвила ее и крепко сдавила.
Зиа протянула руку к сестре, и их пальцы ненадолго соприкоснулись, прежде чем ложноножка подняла Восемь вверх.
– Что ты делаешь, Мать? – спросила девочка. Восемь брыкалась, пытаясь высвободиться, но была поглощена эктоплазмой встреченного ими создания.
Ослепительная вспышка света вырвалась из Матери. Зиа крепко зажмурилась, но на сетчатке остался отпечаток: неподвижная Зиа Восемь, которая в мгновение ока лишилась всей своей одежды и вещей. Зиа медленно открыла глаза и увидела, что ее сестра висит внутри Матери, и тело Восемь стало таким же прозрачным, как у создания, ее поглотившего. Сквозь просвечивающую кожу и мышцы можно было разглядеть скелет и кровеносные сосуды.
– А я и не хочу здесь быть. Я ничего этого не хотела, – повторила Мать голосом Восемь.
– Отпусти ее, – попросила Зиа. – Прошу тебя, Мать, отпусти ее.
– Несбывшиеся желания глубоко ранили ее, – сказала Мать. – Смотри, как сильно отравила ее ненависть. Вот здесь. – Девочка видела, как сердце сестры гонит по ее жилам черноту. – Я не выношу ненависти.
– Ее обидели, да, причинили ей боль. – Зиа прикрыла глаза и постаралась отвлечься от жуткой боли в ребрах. – Мне тоже больно, Мать… Матр.