– Это правда, ей причинили боль. Однако и она в свою очередь причиняет боль другим. Она обидела тебя. – Мать продолжала изучать Восемь. – Я не вижу необходимости продолжать эту цепочку.
Зиа открыла слезящиеся глаза. Она смотрела на бьющееся сердце сестры. Пульс становился все реже и реже.
– Нет! – закричала девочка. – Не убивай ее! – Зиа опять зашлась кашлем и упала на крышу Убежища. – Восемь просто хотела иметь семью, – прошептала она. – Все этого хотят.
– Семью? Да, – отозвалась Мать. – Присматривать за своими, заботиться о них. Как я забочусь о своих малышах. – Создание просунуло ложноножку внутрь Убежища. – Однако, чтобы вырастить их в этом мире, она должна слиться с миром. Так тому и быть. – У Зии на глазах ярко окрашенный цветок, похожий на орхидею, проследовал по ложноножке внутрь тела Матери. – Я успокою ее измученный дух, – сказала Мать, и цветок поплыл к телу Восемь, подвешенному внутри тела Матери.
– Что ты делаешь? – спросила Зиа еле слышно.
– Я регенерирую ее дух, перерождаю тело, – ответила Мать.
Цветок вплыл в открытый рот Восемь и проследовал дальше по ее прозрачному телу. Восемь забилась и задергалась внутри создания. Зиа наблюдала за тем, как ноги ее сестры сплелись в одно целое, а пальцы на ступнях вытянулись в волнистые побеги.
– …изменяю ее к лучшему, – напевала Мать.
Волосы старшей начали стремительно расти во всех направлениях, закручиваясь и свиваясь в узлы, устремляясь наружу.
– …исцеляю все, что причиняло ей боль…
Кожа девушки стала жесткой и темной, покрылась морщинами и растрескалась.
– …воссоздаю ее заново…
Руки вытянулись и стали ветками. Пальцы превратились в листья.
– Я преобразила ее. Она эволюционировала и войдет в этот мир по-новому. Теперь она вольна покинуть мое лоно.
Мать выпустила перерожденную Зию Восемь – теперь та стала чем-то совсем иным, полудеревом-получеловеком. Восемь повернулась к младшей сестре, и ее тело заскрипело.
– Прости меня, – прошептала Зиа-древо. Крохотные бутончики пробивались на изогнутых веточках, некогда бывших волосами Восемь.
«Я сплю и вижу сон, – подумала Зиа. – Брежу, наверное, от боли. – Она закрыла глаза и свернулась калачиком. – Так и умру здесь, в Сердце леса».
Блестящая ложноножка протянулась к девочке. Ледяными, слабыми, дрожащими руками она взяла ложноножку и прижала к своей груди. На ощупь ложноножка оказалась теплой.
Дыхание Зии Девять замедлилось.
«Куда направится мой дух, когда я умру?» – спросила Зиа как-то.
«Однажды ты узнаешь ответ, Зиа, – сказал на это Ровендер. – Но полагаю, этот день наступит не скоро».
– Рови, ты ошибся, – прошептала Зиа. – Надеюсь, ты меня не забудешь.
«Скоро увидимся, Матр, – думала она. – Давай отправимся в это новое путешествие вместе». Она вдохнула последний раз, чувствуя, как ложноножка обвивается вокруг ее измученного тела.
Глава 32
Эволюция
Зии Девять казалось, что она отмокает в теплой ванне. Она попробовала пошевелиться, но запредельно уставшее тело не послушалось ее. Глаза девочки оставались закрытыми, а в голове откуда-то возникла размытая картинка: будто ее держит на руках какая-то женщина.
«Я умерла?» – озадаченно подумала Зиа.
– Нет, – ответила женщина. Зиа постаралась сосредоточиться на ее чертах лица и увидела легкую улыбку – совсем как на силиконовом лице Матр. Женщина прочесывала волосы Зии длинными пальцами, распутывая их, и с каждым движением они все больше теряли цвет. – Ты не умерла. Ты, которая использовала свое предсмертное дыхание, чтобы молить о спасении жизни другого, теперь со мной. Я исцеляю тебя.
«Исцеляешь меня? Как?»
– Открой глаза и увидишь, – ответила женщина.
Зиа открыла глаза и обнаружила себя внутри светящегося существа, внутри Матери. Как и у сестры, кожа девочки стала прозрачной, и сквозь нее легко было рассмотреть сломанные ребра и порванное легкое. Сияющая эктоплазма Матери текла вокруг и внутри Зииного тела, врачуя его.
«У тебя… провода в теле, – заметила Зиа. – Вместе с артериями и венами».
– Это правда, – ответила Мать. – Я химера. Существо, собранное из разных тканей, машинной и живой.
«„Химера“. Это слово я знаю, – подумала Зиа. – Ты что-то вроде Матр?»
– Когда-то давным-давно я была обычной машиной, запрограммированной творить новую жизнь, заботиться о ней и выпускать в мир. Но я изменилась. Я преобразилась, эволюционировала, вышла за пределы того, чем была раньше.
«Эволюционировала». Зиа посмотрела сквозь прозрачную кожу существа. Снаружи в ночной темноте стояла на страже одинокая фигура Зиидрева. Стояла неподвижно.