— Может, хотя бы место посвободнее найдем? — осторожно спросил он. Устраивать землетрясение посреди леса было не только плохо для самого леса, но и для них самих. Умереть под завалом деревьев сейчас последнее, что ему хотелось сделать. — Мы скоро подойдем к Пепельным землям, а там хоть небеса рубите. — «Заодно и кинжалы проверим».
Спорщикам ответить было нечем, и они до конца дня молча дулись друг на друга и сверлили взглядом. Дру, который какое-то время наблюдал за ними, слегка повернув голову, затем отвернулся и ускорил шаг, перейдя на бег трусцой.
— «Не смей даже думать об этом, — вдруг сказала Лия и недовольно клацнула в ножнах. — Прекрати наводить депрессию и подумай о чем-нибудь еще».
«Я ведь даже еще не начал...»
— «И не надо. Лучше подумай, как можно почистить мне лезвие, сидя на большой ящерке».
Мориан издал хмык удивления, но невольно задумался над поставленной задачей. Глубоко внутри он понимал, что его нервотрепка себе и окружающим ничего хорошего не даст и ему необходимо отвлечься. Благо их ментальная связь давала почти полную прозрачность мыслей и причину ее слов тоже.
Парень вздохнул и провел ладонью по рукояти меча.
«Ладно, сейчас придумаем. Надеюсь, у меня остались склянки с чистящим раствором».
До начала оставалось семь дней, в которые он должен думать о чем угодно, кроме своего долга. Иначе предсказанное безумие станет его реальностью и концом.
***
Лес оборвался внезапно. Дру издал удивленную трель и остановился, заскрипев когтями по сухой земле черно-белых оттенков.
Пустая равнина из пепла тянулась далеко за горизонт без намека на что-то живое или какое-нибудь строение. Мертвые земли, сожженные пламенем недр.
— Пепельные земли, — выдохнул Сэм, с тревогой глядя вперед. — В реальности они еще ужаснее, чем я думал.
Сердце Мориана глухо билось в груди, будто сквозь вату. Казалось, будто весь его страх и сомнения вырвались из своих клеток и облепили его с ног до головы. Мысли испуганно заметались, даже не пытаясь найти в себе что-то осмысленное.
— И туда нам нужно идти? — спросила Мари, сжимая рукоять лука. Гальсар чуть кивнул, не в силах что-либо сказать. Тут на сжатой в кулак руке он почувствовал еле заметное прохладное прикосновение.
— «Успокойся. Ты со всем справишься, — сказала Лия, посылая ему теплые уверенные мысли. — Я самое сильное небесное оружие из всех когда-либо созданных, так чего ьы боишься?»
«Проиграть». — Само это слово причиняло ему почти физическую боль. Столько раз он видел на себе его клеймо, что мысль о проигрыше уже въелась в его подсознание. И вес долга героя лишь усугублял и без того нарушенное душевное рановесие.
— «Все это было раньше. А с тех пор, как ты нашел меня, ты хоть раз проиграл?»
Мориан вновь прошел весь путь от начала их встречи и до нынешнего мгновения. Дуэль в Академии, тренировки разведкорпуса, камнепад, сражение с эльфом, драка с Уолгреном, нападение Ника и многие, многие другие моменты — ни в одном из них он не проиграл. Был изгнан, пойман, предан, но ни разу не побежден.
— «Вот видишь. Так что прекращай сопли пускать и давай поедим напоследок».
— Перед тем как идти вглубь земель, мы немного остановимся здесь, — с трудом проговорил Гальсар, слезая с дрокса и залезая рукой в сумку. Карты, что дал ему Утгард, были весьма подробны, а сами Пепельные земли, хоть и не так детально, но даже находились на отдельном пожелтевшем листе.
— О, отлично, — Дакшер спрыгнул на землю, подняв ворох пепла в воздух. — Надо отлить, пока я могу это сделать под укрытием дерева, а не в чистом поле.
— Можно было и без подробностей, — закатила глаза Казберн, поправляя и по несколько раз проверяя бурдюки с водой и мешки с провизией. — Дру, тебе точно не тяжело?
Дрокс коротко просвистел и заурчал, подставляя чешуйчатую морду под длинные сильные пальцы девушки.
Никак на это не реагируя, Мориан сел прямо на землю, разложив карту, записную книжку и карандаш, которые сейчас он нервно теребил в пальцах. Каждый старался успокоиться и храбрился как мог, и не ему, трусу, их поступки осуждать. Уйти в мир цифр и расчетов — единственное, что было дано ему. Даже Лия не вставила ни одну из своих реплик и не напомнила про обед, молча покачиваясь и тихо шурша пеплом под ножнами. Темная почва лежала всего в паре сантиметров от серой мертвой земли, четкой границей напоминая о его судьбе и событиях прошлого.