Коридор в такую рань пустовал, и Мориан, никем не задержанный, быстро спустился на первый этаж, осторожно и тихо обойдя голема, стоявшего у стойки надзирателя возле входа в общежитие. Рунические символы неактивно поблескивали, а белые глаза были пусты. Ночью Норд всегда находился в состоянии сна, пополняя свой запас энергии от эфирионта — редкого минерала, насыщенного магией.
Двор встретил его утренней росой на траве и пронизанным запахом дождя воздухом. Небольшой парк стройными зелеными рядами окружал лужайку и дорожку, которая, проводив его до безвкусного круглого фонтана, разделялась на три ветви: одна в сторону тренировочного плаца, другая — до выхода на главную улицу пристоличного города Карнегир, а последняя шла до самой Военной Академии.
Мориан свернул на третью дорожку, мысленно просчитывая возможные ходы и стиль своего противника.
Уильям Уолгрен — сын южного графа Валенштайнского, одного из придворных короля. Как и многие знатные люди, он наверняка использует колющий стиль меча — быстрый выпад и последующая атака на потерявшего равновесие противника. Сам Мориан предпочитал скользящий, но при желании мог использовать и другие, не считая рапиры, двуручника и палаша.
Тяжелый и угрюмый профиль Академии начал прорисовываться во всей мрачной красе: массивные стены из светлого камня, тонкие острые шпили, прокалывающие небо, и высокие витражные окна. По задумке это должно было вселять благоговение и зажигать пламя патриотизма, но сам Мориан не испытывал к этому творению никаких чувств. Для него это место — возможность стать тем, кем он хочет, и помощь отцу на сцене светских интриг и сплетен. Многие ощутили бы изумление и ужас в таком расточительстве «королевских милостей», что послужило бы очередным поводом для дуэли оскорбленными аристократами.
Не останавливаясь у статуи драконоборца, он направился за величественное здание, на так называемый «черный двор». Здесь, за все триста лет существования Академии, прошло столько дуэлей, унижений, тайных свиданий и планов будущих интриг, что пора было бы написать огромное собрание томов «Жизнь Высшей Военной Академии со времен основания». До администрации доходили слухи о назначении этого места, но попыток прекратить безобразия пока не было.
«Похоже, наш блондин волнуется», — фыркнул про себя Мориан, замечая три темные фигуры на поле «черного двора». Одна из них нервно бродила туда-сюда, теребя рукоять тонкого меча в белых ножнах с золотым орнаментом. Уильям Уолгрен.
— Как вижу, пунктуальность присуща и графам, — произнес Мориан, и все трое резко вскинули головы. Уолгрен, встретившись с ним глазами, побледнел и вздернул подбородок.
— Не тебе это говорить, барон.
— Ну, раз все в сборе, предлагаю закончить всё побыстрее, — сказал высокий парень с темным хвостом на затылке. Он указал на два плоских камня, расположенных примерно в десяти шагах друг от друга, и на старое дерево с негустой кроной, стоявшее в отдалении прямо по центру указанной дистанции. Там стояли секунданты. Будь это дуэль на пистолетах, расстояние было бы намного больше, так что обижаться не приходится. — Вот ваши барьеры. Сражаться будете на мечах. — Парень посмотрел на ножны у Мориана, и в его глазах появилось облегчение. Похоже, если бы он не принес меч, ему пришлось бы отдать свой. Забавно, но только до тех пор, пока эта участь не падет на тебя.
— Кто будет моим секундантом? — спросил Мориан, глядя на второго неизвестного ему человека. Маленький и щуплый, он едва доходил ему до плеча. Белесые волосы беспорядочно свешивались на лицо, частично скрывая веснушки.
— Он, — с брезгливостью ответил Уолгрен, указывая на паренька. Тот вздрогнул и сделал шаг назад. — Саймон Финиген, жалкая пародия на аристократа. Самое то для тебя.
— Отлично, — он пожал плечами и повернулся к парню с хвостом. — Начнем?
— Да, Феликс, хорош ремень тянуть.
— Да, да, — закивал тот, кого назвали Феликсом, и широко раздвинул руки. — Повернитесь друг другу спиной, вытащите клинки и расходитесь к барьерам. На счет три разворачивайтесь и сражайтесь.
Светловолосый Уолгрен хмыкнул и сделал, как сказал секундант. Его стройная фигура так и излучала самоуверенность. Мориан достал свой меч и рассветные лучи запрыгали на серебристо-белом лезвии. Феликс широко раскрыл глаза, а Финиген восхищенно пискнул. Похоже, они не ожидали от простого барона что-то стоящее и красивое.