Кернан, второе выжившее государство людей, несмотря на отсутствие серьезных войн, страдал намного больше, чем королевство Зейр. Пепельные земли с севера, Темный лес с востока, Золотые степи с юга и Велстария с запада. Со всех сторон окруженный иными расами, он лишь чудом держался и, по слухам, заключил сделку с оборотнями, чтобы защитить свои земли от кентавров и чудовищ леса. Правда это или нет, они вряд ли узнают, ведь им нужно попасть к Источнику светлых эльфов, а не к людям и оборотням.
— «Насчет оборотней. Я бы не стала сбрасывать их со счетов, — решила вмешаться в ход его мыслей Лия. — Они живут набегами и охотой на чудовищ, но и получить халяву с так называемой защиты чужой территории будут не прочь».
«Даже если и так, многие же из них бывают в Темном лесу. Вдруг кто стал героем и присоединиться к нам?»
— «Исключено. Оборотни слишком одержимы своей звериной сущностью, поэтому никто из небесных орудий никогда не выберет своим хозяином кого-то из них. Слишком опасно».
Он хотел было ответить, что люди не лучше, но промолчал. Сам, как-никак, наполовину человек.
В это время дрокс, задрав черную голову, вовсю несся вниз по плато. Видимо, тесные и мрачные тоннели Велстарии так ему осточертели, что сейчас он радуется даже такому простому, но все же красивому пейзажу. От приданного снижением ускорения все трое едва умудрялись держаться в седле.
— Э-эй, п-при-д-держи-и этого засра-анца, — клацая зубами, выговорил Сэм и тут же охнул. Дрокс на огромной скорости вдруг впился когтями к землю, тормозя. Мориан чуть не вылетел из вперед, но удержался, зацепившись ремнем от ножен за металлические крюки, расположенные по краю седла.
— Проклятая гадина! — выкрикнул Дакшер, рассматривая свой язык. На конце виднелся глубокая ранка со стекающей из нее кровью. — Я из-за тебя язык прикусил!
Секира, прикрепленная к его спине, задрожала и клацнула. В ответ меч громко предупреждающе сверкнул, на секунду показавшись из ножен. Мари застонала и села прямо, разделив их собой.
— Почему он так резко остановился? — спросила она, поглядывая на Дру из-за спины Мориана. Ящер тревожно сопел, переступая с лапы на лапы. Несмотря на приказ двигаться дальше, он стоял на месте, иногда резко вздергивая голову. Гальсар, внимательно посмотрев на землю, отстегнул ремни и спрыгнул вниз. Затем присел, дотронувшись до чего-то темного.
— Только что Дру спас нам жизнь, — сказал он, поднявшись и посмотрев на сгоравших от любопытства друзей. Зеленые глаза мрачно сверкнули. — Взгляните.
Те посмотрели на его ладонь. Небольшая колючка размером с серебряную монету неподвижно лежала и казалась самой обычной колючкой чертополоха.
— Ну и что в этом такого? — почесал голову Сэм. — Колючка как колючка. Чертополох везде растет.
— Это не обычная колючка. Посмотрите вокруг. Они повсюду, и каждая пропитана ядом. Похоже, это один из сюрпризов кернанцев, уготованный гномам и их носорогам.
— «Амальнир, что думаешь? — спросил Яребъёрн. Он просто кипел от гнева. — Это прямой вызов нам, и в первую очередь мне. Как они смеют так бесчестно сражаться с гномами?»
— «Странно все это, — кивнула та. — Не похоже это на людей. Разве люди могут собрать столько колючек и разбросать прямо на плато?»
— «Неважно, как. Я им такое устрою, что сами боги от страха прольют вонючий дождь на этот мир!»
— Я за любой кипиш! Только скажи! — воскликнул Дакшер, азартно хрустнув шеей.
Слушая их, Мориан, пустым взглядом смотрел на колючку. Одного ее укола достаточно, чтобы умереть за несколько минут. Срывать их опасно, а перчатки не дадут собрать их целыми и не помятыми. Если не люди, то кто?
— Слухи оказались правдой, — пробормотал он, отшвыривая от себя колючку.
— Ась? Чего ты там бормочешь?
— Оборотни. И нам явно придется встретиться с ними здесь.
***
Теперь пейзаж не казался мирным и красивым. Каждая скала, каждый куст стал прибежищем для невидимого врага. Дру беспокоился все сильнее, но после того, как они обошли поле с ядовитыми колючками, перестал игнорировать команды и теперь шел вперед, изредка останавливаясь понюхать воздух.
— «Мор, хорош панику наводить. Тут пустое плато, прекрасные виды. Давай наслаждаться спокойствием и тишиной и не будем тратить нервы на несуществуюших врагов», — гундела Лия.