— «Все зашло слишком далеко, — согласился Ярнбъёрн, присоединяясь к их ментальной связи. — Так Тьма выйдет за пределы леса и распространится по всему континенту».
«Этого не будет, — Гальсар сжал губы в тонкую нить, — мы очистим Источник и заберем оставшееся небесное оружие».
— «Пепельные земли ты так не спасешь, — прочитав его мысленный поток, сказала Лия. — Это мертвая земля, по которой ступали демоны. Огонь недр спалил все живое дотла, лишив шанса на возрождение».
«Всегда стоит хотя бы попытаться. Как долго еще до Источника?» — спросил он, пытаясь ощутить хоть чье-то присутствие вокруг них. Из сбивчивых рассказов местных стало понятно, что ничего конкретного о самой Хозяйке леса неизвестно, кроме того, что она заманивает красивых юношей и мужчин в лес, где они остаются навсегда. Что с ними происходит, почему они так рвутся к ней несмотря на запреты и страх, вбитые в них чуть ли не с материнской утробы? Никто не знал, но все были едины в одном: чем больше людей пропадало, тем больше чудовищ появлялось у границы Темного леса. Последним исчез юноша по имени Геро несколько дней назад, после чего жители деревни, напрасно пытаясь отыскать его, обрушили свой гнев на местную ведьму и ее внучку.
— Мор, скоро стемнеет, — нарушил повисшее молчание Дакшер. Его серые глаза с тревогой на напряженном лице смотрели вверх, где мутнели последние цвета заката. — Что делать будем?
Мориан не ответил, все еще стараясь уловить нить магии, что продолжала оставаться в этом хоть и отравленном, но все еще живом месте. Проталкиваясь сквозь вязкую темную трясину Мрака, он продвигался все дальше и дальше, пока не почувствовал нечто знакомое и вместе с тем ужасное. Черные глаза блеснули дьявольским огнем и исчезли во тьме.
— «Мор!»
Гладснир задрожал, мгновенно раскрываясь и обнажая магический купол. Зеленый камень на щите засиял, освещая опустившуюся в эту минуту ночь. Дру зашипел, обнажая ряд острых зубов.
Нечто вылетело из темноты и ударилось о барьер. Переливающийся купол дрогнул, но через секунду вновь став целым, черпая его магическую силу.
— Что это? — воскликнула Мари, со страхом глядя во мрак леса. Тот, будто до этого только и ждал, когда наступит ночь, пришел в движение: что-то шуршало, выло и скрежетало в глубине, однако не делая новых попыток напасть.
Мориан тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
«Что я сейчас видел?»
— «То, что люди называют Хозяйкой. Она почувствовала тебя и подняла весь лес, чтобы убить тебя. Ты безнадежный и упрямый идиот, — выдохнула девушка, излучая в ножнах серебристое сияние. — На кой черт ты намеренно искал сейчас с ней встречи?»
«Но разве не лучше будет встретить ее как можно раньше?» — возразил Гальсар, не забывая держать руку на рукояти, которая уже сияла настолько нестерпимо, что он зажмурился.
— Потому что как я смогу сражаться в таком виде? — Лия сидела перед ним, с раздражением наблюдая за передвижением теней по обеим сторонам тропинки. — Если ты принудительно вернешь меня обратно в форму меча, у тебя останется слишком мало сил на то, чтобы использовать меня.
— Почему ты раньше об этом не говорила? — Сказать, что он был в шоке, значит даже не подумать об этом.
— А ты спрашивал? — парировала она. — Вот и я о чем. Так чем ты думал?
— О чем это ты? — спросил Сэм, хмурясь и потирая пальцем висок. Его лицо помрачнело, а глаза подернулись тонкой темной пеленой.
— Какая тебе разница? — вдруг огрызнулась Мари и с язвительной улыбкой добавила: — Пусть воркуют о своих чувствах друг другу, нам все равно их не понять.
— Что ты несешь? — Вслед за изумлением пришла тревожная догадка: на них снова воздействует Источник!
— Заткнись ты уже! — почти рявкнул Дакшер, сжимая кулаки. — Нашла о чем скорбеть, тебя и так никто не любил.
Сквозь вой и скрежет Мориан расслышал злорадный смех. Дрокс топтался на месте, с шипением мотая головой в поисках невидимых врагов и не находя их. Хвост яростно мотался, поднимая ворох пыли и шелухи.
«Но ведь Гладснир раскрыт, почему же тьма продолжает на них действовать?»
— Если тьма хотя бы один раз коснулась сознания человека, он обречен, — тихо ответила Лия, чтобы ее не услышали спорящие. — Всякая защита будет бесполезна, если червь сидит внутри и грызет тебя, вызывая ненависть и порочные желания.
— Значит, надо закончить все побыстрее, — произнес он и резко дернул поводья. Дру взметнулся и помчался вперед, сбивая ветки деревьев и верхушки кустов. Вой становился все громче, и его слуха уже касалось стать громкое хриплое дыхание. Спор за его спиной нарастал.