Следующие несколько лет жизни лейбирской королевской семьи покрыты туманом. Доподлинно известно, что Бирандиус осел в Дамире, помогая беженцам и активно участвуя в различных переговорах, которые и заложили основу Союза королевств. К этому времени у него под рукой осталась лишь гвардия, да несколько дворянских родов со своими дружинами, единственным вариантом которых оставалось возвращение в Лейбир вместе с королём. Остатки армии давно разбежались, а беженцы из простонародья как-то не особо стремились вступить в ополчение.
Неудивительно, что в определённый момент Бирандиус сделал ставку на наёмников, которые и позволили ему общаться с другими государствами если не на равных, то, по крайней мере, не с позиции просящего и умоляющего. Более того, именно эти бравые ребята и вернули ему страну, получив за это не только золото, но и титулы с земельными наделами, дав начало новым дворянским фамилиям. Что самому Бирандиусу особо ничего не стоило — благодаря стараниям Тар'Рраагха на аристократической ниве Лейбира образовалось немало проплешин.
В исторических источниках (особенно лейбирских) можно найти немало славных имён и названий отрядов, покрывших себя славой в сражениях с кочевниками, но все сходятся в одном — самыми известными среди них были «Нефритовые жезлы». И если кому-то в голову придёт не самая цензурная ассоциация, в какой-то степени это будет правда, ибо отряд «Жезлов» состоял преимущественно из зеленокожих. Пара сотен отъявленных головорезов из самых разных орочьих племён плюс несколько не самых воспитанных гоблинов за несколько золотых (а иногда и просто за еду) были готовы уничтожить любого противника, включая дракона или императора Балгура [5].
«Это же орки, чего с них взять?», — пожмёт плечами любой разумный хомо и будет не прав. Дело в том, что в то время отношение любых рас к, так скажем, одомашненным оркам было довольно… предвзятым. Среди степных и горных племён до сих пор бытует мнение, что если воина взяли в плен или, что ещё позорнее, обратили в рабство, то это уже не воин. И если кому-то из таких пленённых удавалось вернуться в родные края, то его в лучшем случае ожидала цепь жёстоких испытаний, проходя которые он мог погибнуть. В худшем — убивали сразу, как только замечали. Про городских орков вообще можно не говорить — этих степняки и горцы вообще за собратьев не считали.
В более цивилизованных краях ситуация была не лучше. «Хороший орк — мёртвый орк! Или хотя бы в кандалах…», — именно под таким девизом проходила жизнь зеленокожих в любом государстве того времени. Городские использовались на самых тяжёлых и неблагодарных работах на правах рабов или крепостных, в то время как захваченные в плен степняки и горцы оказывались либо в самых глубоких шахтах, либо на гладиаторских аренах. А те, кому всё-таки удавалось заслужить свободу, довольно быстро пополняли ряды всякого рода криминалитета. Или наёмников, тем паче вторые не слишком отличались от первых.
Командиром отряда «Нефритовых жезлов» был горный орк по имениФар'Гнаар Свирепый — сильный и безжалостный сукин сын, способный одним ударом уложить быка. Не самые плохие качества для того, кто возглавляет толпу разношерстных зелёных ублюдков, не отягощенных морально-этическими нормами. А ещё Фар'Гнаар был весьма умным и дальновидным. Некоторые историки (особенно те, кому потомки командира «Жезлов» заплатили звонкой монетой) даже сравнивают его с Тар'Рраагхом Великим, ибо заурядная личность вряд ли смогла бы превратить небольшой захудалый отряд в сотню с хвостиком рыл в хорошо обученный армейский корпус численностью двенадцать тысяч хомо, освободивший столицу Лейбира из под ига злобных степняков. В составе армии Союза, разумеется, но кого интересуют такие подробности…
Причины подобного взлёта зеленокожего наёмника были довольно просты. Поступая на службу к Бирандиусу II, Фар'Гнаар внезапно осознал, что живёт в ту самую эпоху перемен, когда сильный и умный экс-гладиатор может превратиться если не в короля, то, как минимум, в дворянина. И поняв это, орк сразу же развил бурную деятельность. К тому времени, когда вслед за разведчиками на земли Нии'Вэль и Дамира хлынули основные силы степняков, «Нефритовые жезлы» имели в своём составе более тысячи морд. Конечно, на тот момент эта была всего лишь разношерстная толпа, но помимо пушечного мяса Фар'Гнаар активно набирал ветеранов с армейским опытом и тех магов, что не могли найти работу в иных местах, медленно, но верно, превращая свой отряд в полноценное военное подразделение.