После продолжительного и тщательного расследования оказалось, что кристаллы ничто иное как оружие, разработанное в империи Балгур. Оружие довольно специфическое, но весьма эффективное, если применить его в нужное время и в нужном месте. Достаточно активировать кристалл в укромном местечке и подождать, когда противнику в задницу вцепятся голодные некроморфы.
Активация происходит с помощью довольно простого, но гнусного ритуала, требующего человеческой жертвы. Чем могущественнее была жертва при жизни и чем больше мучений и боли она испытает при смерти, тем сильнее будет кристалл. К сожалению, от проводящего ритуал хомо не требовалось каких-то особых познаний в магии, только твёрдая рука и способность причинять боль.
Кстати, именно кристаллы Скверны в своё время послужили причиной того, что на территориях Света и Порядка больше не осталось некромантов. После того, как выяснилось искусственное происхождение Скверны, по Сейгосу и Ролгосу прокатились волнения, во время которых любого подозреваемого в некромантии моментально тащили на костёр. Тот факт, что активировать кристалл мог любой желающий, никого не остановил. Наоборот, под раздачу попало ещё куча народа, включая некоторых лекарей широких взглядов, не чуравшихся вскрытия умерших, а также многие перерождённые. Что поделать, массовая истерия штука не очень приятная…
А теперь внимание, вопрос: в свете вышеперечисленно, какого курса следует придерживаться одинокому авантюристу в данной ситуации? Интуиция кричала, что необходимо развернуться в сторону города, взять максимальное ускорение, после чего связаться по амулету с Шуриками и вызвать подмогу. Разум говорил, что паниковать преждевременно. Кристаллу Скверны требовалось приличное время, чтобы набрать силу, а потому активировать его в нескольких часах ходьбы от Ихена стал бы только полный кретин. А если такой кретин и вправду нашёлся, то остаётся только порадоваться — угрозу можно ликвидировать в самом зародыше. И вообще, вон в описании квеста до сих пор фигурирует второй ранг, а значит всё не так плохо.
Морган на всякий случай ещё раз проверил задание. Нет, ничего не изменилось, кроме времени на выполнение — таймер показывал «23 ч. 09 м.».
— Ладно, ещё чуточку пройдусь, — решил наконец орк. — Может, я действительно себя накручиваю, и никакого кристалла Скверны тут нет. Вон сколько уже иду, а кроме волков никого ещё не встретил.
Подбодрив себя этой нехитрой мыслью, он зашагал дальше, внимательно глядя по сторонам. Тем не менее, вопреки всем канонам жанра, прошло более получаса, прежде чем ему повстречался первый обитатель леса. Немёртвый, разумеется. Плешивый барсук вывалился из кустов и, щеголяя открытым позвоночником и рёбрами в ужасного вида ранах, попытался вцепиться ему в ногу. За что тут же получил рогатиной в лоб и сдох окончательно.
Это словно послужило каким-то сигналом, ибо с этого момента четвероногая нежить попёрла нескончаемым потоком. При этом вид у местного контингента был, так скажем, не очень. Преимущественно хищники средних размеров, все выглядели так, словно только что явились со съёмок фильма ужасов — гноящиеся рваные раны, выбитые глаза, отсутствующие хвосты и лапы. Судя по всему, бедолаги восстали не очень давно, не успев даже зарастить полученные раны, а потому Мэган без особого труда и волшебства раскидывал неупокоенную фауну, поодиночке и пачками.
Даже оживший медведь запредельного двадцать четвёртого уровня не смог оказать достойного сопротивления. Орк попросту залез на ближайшее дерево, и пока медвезомби вспоминал внизу, что в таких случаях делают порядочные мишки, хладнокровно снёс ему башку своим волшебным мега-дробовиком. За что был немедленно вознаграждён новым уровнем.
Неудивительно, что авантюрист расслабился. Панические мысли об отступлении в сторону города были забыты, а сам он уже мысленно прикидывал, что за награду ему дадут за выполнение уникального квеста. Расплата пришла практически незамедлительно. Следуя уже не столько следам, сколько направлению энергетических потоков, Морган выбрался на поляну, в центре которой стоял могучий столетний дуб, фонивший магией не хуже Источника или места Силы.
Обычно в таких вот дубах и живут лешие, Хранители леса и прочие могущественные духи. В этом же явно поселился вий или карачун — от величественного когда-то дерева настолько сильно несло Смертью, что хотелось как минимум убежать, как максимум — срочно самоубиться. А ещё под деревом сидело пять зайцев, внимательно наблюдавших за нарушителем. Ну как, зайцев… Эти ребята явно обратились одними из первых, поскольку могли похвастаться не только полной шкалой здоровья, но и наличием видимых мутаций.