Спровадив гонцов, орк ненадолго задержался у ворот, разглядывая пустые улицы. Не то чтобы он на что-то рассчитывал, но искренне надеялся увидеть хотя бы парочку телег, покидающих деревню. Надежды не оправдались – мимо него не проехало ни телеги, ни всадника, ни даже блохи на хромой собаке. Более того, деревня просыпалась ровно также, как это делала вчера и позавчера, а значит его пламенная речь так и не достигла своей цели. Разочарованно вздохнув, Морган поплёлся за ворота – по просьбе старосты, ему предстояло внести посильный вклад в защиту деревни, обновив защитные чары на окружавшем её частоколе.
Этот процесс занял у него весь день. Несмотря на свою удалённость от Ихена, Далече была весьма крупной деревней – более пятидесяти дворов не считая церкви, общественных складов и постоялого двора. Частокол у неё был соответствующий – крупные бревна, заострённые с одного конца, возвышались над землей метра на четыре, в то время как с внутренней стороны его подпирала земляная насыпь, по которой могли свободно передвигаться защитники. Даже ров перед частоколом имелся. Когда-то… Сейчас это был скорей неширокий, но очень длинный пруд, в котором мальчишки ловили лягушек.
Закончив с чарами, авантюрист поплёлся с докладом к Элледриму. В благодарность за проделанный труд, ему накрыли стол, щедро угостив пряной похлёбкой, тушёным мясом, варёным картофелем и ещё кучей разных вкусностей. Отказываться орк не стал, с аппетитом уплетая явства, часть из которых была явно приготовлена по секретным эльфийским рецептам.
– Ну что, кто-нибудь уехал? – поинтересовался орк, когда большая часть стоявших перед ним мисок опустела.
Вздрогнув, Финнар поднял глаза. Выглядел староста не очень – бледное лицо, круги под глазами, лихорадочно блестевшие глаза. На мгновенье Морган ему даже посочувствовал – таким измождённым он не видел эльфа даже после памятной пробежки от пещер.
– Нет.
– А сам что? Уверен, если бы ты отправил свою семью в город, то нашлось бы немало тех, кто последовал твоему примеру.
– Как думаешь, когда она придёт? – невпопад спросил Финнар, рассеяно глядя в окно.
– Беата? Не знаю, – пожал плечами Мэган, сразу поняв, о ком идёт речь. – Скоро. Особого выбора у неё теперь нет. Если она продолжит прятаться, то её рано или поздно вояки или авантюристы выкурят из пещер. Поэтому ей нужно набраться сил, а уничтожение деревни – самый быстрый и оптимальный способ.
– Да? А мне показалось, что она вполне довольна игрой в дочки-матери со своим ненаглядным Заком.
– Думаю, кристалл ей этого не позволит. Всё-таки это оружие, цель которого нанести максимальный урон противнику. Подозреваю, довольно скоро в её голове появиться мысль, что любой живой есть угроза её счастью, а потому всех нужно поубивать и обратить в нежить.
– Правда?
– Без понятия. Никто до сих пор особо не копался в связях между кристаллом и Стражем – возможности не было. Но у вас тут вообще что-то из ряда вон твориться, так что не удивлюсь и такому.
В комнате ненадолго повисла тишина. Финнар что-то напряжённо обдумывал, совершенно по-человечески обкусывая ногти. Морган без особого аппетита жевал кусок пирога, запивая выпечку отваром.
– Завтра, – вдруг решительно заявил эльф, оторвавшись от размышлений. – Если ничего не случиться, завтра с утра отправлю семью в город.
– Ну-ну, – кисло усмехнулся Морган. – Не сглазь только.
– Типун тебе на язык!
– Ты ещё по дереву постучи, – хмыкнул авантюрист, после чего перевёл тему: – Кстати, как там Дэвид?
– Всё ещё сидит в подвале у Шела. На людей с кулаками уже не бросается, но от своего явно не отказался.
– Хреново, – вздохнул орк.
– Хреново, – согласился эльф.
Собеседники опять замолкли, задумавшись об отце, успевшем похоронить дочь, обрести её и тут же потерять снова. Неудивительно, что Лирей попытался ускользнуть из деревни, отправившись обратно к Проклятым пещерам. И если бы не мать Беаты, в слезах прибежавшая посреди ночи к соседям, ему бы это вполне удалось.
Дэвида удалось перехватить возле самых ворот. К сожалению, словами достучаться до него не вышло, поэтому в какой-то момент Нирам просто и без затей двинул соседу в челюсть, после чего беглеца быстренько повязали. Штатный околоток в деревне отсутствовал, а потому мужчину отволокли в небольшую коморку в подвале трактира, где иногда проводили ночь особо буйные посетители…
Разговор постепенно увял. Староста продолжал что-то напряжённо обдумывать, а орку в голову ничего не лезло, кроме неловких намёков про то, что одного обеда за его сегодняшние труды маловато будет. Озвучить намёки мешала внезапно проснувшаяся совесть, а потому запихнув в рот последний кусок пирога, авантюрист поднялся из-за стола.
– Ладно, пойду я что ли… – прощаясь буркнул он, но дождаться ответа не успел.
Словно подгадав момент, над деревней зазвучал колокольный звон. Элледрим и Мэган переглянулись и, не сговариваясь, бросились к выходу. Не успели они пересечь двор, как навстречу им попался запыхавшийся подросток, один из тех, что дежурил на вышке.
– Там… это…
Где «там» можно было не уточнять – оба сразу же припустили к северным воротам. К счастью, ничего страшного пока не произошло – просто вернулись дозорные, которых сегодня утром Финнар отправил наблюдать за пещерами. Видок у мужиков был потрёпанный, сплошь ссадины, царапины и несколько рваных ран от чьих-то челюстей, но ничего критичного.
– Нежить идёт, – лаконично сообщил старший.
– Много?
Мужик виновато опустил глаза и пожал плечами.
– На нас какая-то тварюка мелкая выскочила, на крысу похожая. Мы пока от неё отмахались, мертвяки уже к лесу подходили. Ну мы и рванули обратно, пока нас не того…
– Правильно, что рванули! – Финнар ободряюще похлопал старшего по плечу.– Ещё не хватало, чтоб из вас упырей сделали…
– Далеко они сейчас? Скоро у деревни будут? – нетерпеливо перебил старосту орк.
– Не знаю, – всё так же виновато потупив взор, ответил мужик. – Через час может… Или два…
Морган досадливо цокнул языком. Толку от разведки не вышло никакого, спасибо хоть о приближении врага предупредили. Впрочем, в их ситуации и это было огромным достижением. За отпущенное время всё боеспособное население деревни успело похватать в руки оружие и взобраться на насыпь у частокола. Не особо боеспособное население в это время активно строило баррикады вокруг церкви, а в самом помещении устраивало полевой госпиталь.
Последнее было идеей Моргана. Поначалу он хотел выступить с пылкой речью о необходимости бросать всё и срочно бежать через южные ворота в сторону города, но быстро понял, что его просто не поймут. Вон, на Земле даже сейчас многие не способны бросить свой дом и хозяйство, несмотря на каждодневные артиллерийские обстрелы. Чего уж говорить о средневековье, царившем на Лудусе, когда смертельной опасностью никого не удивить, зато слово «беженец» считается чуть ли не ругательством.
Неудивительно, что далеченцы были готовы защищать свои жизни и деревню до последней капли крови. Это если опустить тот факт, что многие из них так и не поверили в то, что приближающаяся нежить представляет собой смертельную опасность. В итоге, авантюрист решил не тратить драгоценное время и просто дал несколько конструктивных советов, искренне надеясь, что помощь из города поспеет вовремя.
Первые мертвяки появилась ближе к вечеру, когда Райдас уже прижался к горизонту, раскрасив небо в мрачные оранжевые тона. Сминая луговую траву, к деревне неровным строем приближалась колонна скелетов, упырей и чёрт его знает ещё чего – перед гуманоидными некроморфами мчалось что-то четвероногое, но разглядеть, что именно, пока не получалось.
Проигнорировав потрясённый вздохи стоявших поблизости далеченцев, Морган активировал интерфейс и в глазах тут же зарябило от выскочивших табличек. Кого там только не было: «Осквернённый высохший упырь», «Осквернённый скелет разбойника-лучника», «Осквернённый скелет разбойника-громилы», «Осквернённый скелет разбойника-налётчика», «Средний хищный некроморф» и прочие представители неживого сообщества. Самое печальное было то, что никого меньше тридцатого уровня среди этой разношёрстной толпы не наблюдалось. Вишенкой на торте служил «Осквернённый скелет Брэда, главаря разбойников» аж сорок девятого уровня! Это, на секундочку, на восемь уровней больше, чем у самой Беаты!