Проход к золоту обнаружился в небольшой пещере, которую отряд проходил то ли в третий, то ли в четвёртый раз. Обнаружился совершенно случайно, причём довольно курьёзным способом. Пока весь отряд всерьёз принялся обсуждать вариант с пробиванием штрека, чтобы таки добраться до искомого, Вельга тихонько отошла за небольшой лесок сталагмитов [5], произрастающих у противоположенной стены пещеры.
– Пудрить носик в боевой обстановке – моветон, – тут же отреагировал Святогор.
– Да пошёл ты, – огрызнулась лучница. – Я сейчас взорвусь нахрен и всё забрызгаю.
– С другой стороны, это вполне можно использовать как оружие. Вливаем в Вельгу десять литров жидкости, выкатываем в сторону противника и ждём эффекта…
Что думает по этому поводу девушка, стало понятно буквально через несколько мгновений. Сначала до Неудачников долетели звуки снимаемой одежды, после чего раздалось отчётливое журчание. Затем вновь шорох уже надеваемой одежды. А ещё через минуту – торжествующий голос Вельги.
– Народ! Тут что-то есть!
Прежде, чем неугомонный Свят успел накидать вариантов, ему отвесили пинок, подзатыльник и погрозили кулаками. И ломанулись смотреть, что же именно нашла лучница.
– Сомневаюсь, что это то, что нам нужно, – с сомнением произнёс Гарик, рассматривая узкую каменную щель, заметить которую можно было только в упор. – Больше похоже на простой разлом, да ещё и ведёт в другую сторону.
– По крайней мере, я хоть что-то нашла, – буркнула Вельга. – А вы уже который час кругами ходите.
С этим аргументом не поспоришь. У Святогора, конечно, имелось несколько мыслей о том, как именно был найден проход, но он благоразумно придержал их при себе. Хотя это не спасло его от необходимости идти первым. Сняв рюкзак и щит, здоровяк развернулся боком и принялся протискиваться в щель. Убедившись, что несмотря на отчаянный скрежет доспехов по камню, Свят успешно продвигается вперёд, за ним последовали и остальные. К счастью, вскоре проход расширился, а затем, совершив несколько лихих поворотов, привел Неудачников к искомой цели. Почти…
– Это что за хрень? – полюбопытствовал Морган, с интересом изучая приличных размеров дыру почти идеальной овальной формы, обнаруженную в конце пути.
Дырищу, если так можно выразиться. Ибо в самом широком месте она достигала полутора метров, а в самом высоком – порядка метра двадцати сантиметров.
– Это нора трипетов, – хмуро пояснил Шах. – Нам точно в ту сторону?
– Точно, – подтвердил орк, предусмотрительно сделав несколько шагов назад, как бы случайно оказавшись за спиной Святогора.
Нет, инсектофобия у него не проявилась, однако когда встречаешь насекомое, которое нельзя прибить тапком, следует сделать определённые выводы. Особенно если это самое насекомое таких размеров, что само может носить тапки.
– Гадство, – с грустью резюмировал д'мон. – Мира, будь любезна, просвети нам пещерку.
Волшебница послушно забормотала «Обнаружение жизни», в очередной раз заставив Моргана скривиться. Впрочем, в этот раз он не стал размышлять о высших материях, а с неподдельным интересом уставился на спутницу сквозь магическое зрение – не каждый день ему удавалось посмотреть на работу коллеги по цеху. А посмотреть было на что! По мере того, как Мирабэль зачитывала заклинание, вокруг неё стягивались потоки энергии, формируя сферический конструкт вокруг навершия посоха. А поскольку заклинание было довольно коротким (всего одно четверостишие), то происходило это довольно быстро – благо само по себе «Обнаружение жизни», как и большинство сканирующих заклинаний, было простеньким и особых затрат энергии не требовало.
После того, как Мира произнесла заключительное слово-активатор и слегка стукнула посохом по каменному полу, конструкт взорвался, испустив из себя практически незаметный импульс в виде сферы. Несколько мгновений девушка считывала полученную информацию, а потом с грустью покачала головой:
– Жуки. Много.
– Много – это сколько?
– Не знаю, – с заминкой ответила Мира, покачав головой. – Штук двадцать, не меньше. Они в одну кучу сбились, не могу сосчитать точно.
– Это была отличная прогулка, жаль что ничего не вышло. Всем спасибо, все свободны, – выдала Вельга, разворачиваясь с явным намерением уйти.
– Стоять! – коротко бросил Шах, заставив девушку замереть на месте. – Если они в одной куче, это могут быть просто рабочие. Или личинки.
– А может у них там оргия, – вставил свои пять копеек Свят, буквально раздираемый жабой и инстинктом самосохранения.
– Может, – согласился Шах. – Гвен, проверишь?
Эльф несколько секунд сверлили лидера глазами, после чего поинтересовался:
– Лидман, ты же понимаешь, что если меня засекут, то мне конец? Вы даже мяукнуть не успеете, как меня сожрут.
– Сделай так, чтобы не засекли, – отрезал лидер, после чего умоляюще добавил: – Пожалуйста, Гвен! Кроме тебя некому. А если мы сейчас развернёмся, то придётся спускаться на пятый уровень, а там враги толще. Не говоря о том, что опять нужно будет искать месторожденея и не факт, что нам подфартит как сейчас.
После такого монолога Морган окончательно понял, что слаженность в Альянсе была армейская, а вот дисциплина – нет. Потому что в армии приказы не разъясняют, а выполняют. А ещё он понял, что у Гвендалина стальные яйца. Потому что в ответ на слова Шаха эльф только усмехнулся, а потом лаской метнулся к дыре и сразу же пропал. Вот был эльф – и сразу не стало. Только тени слегка шелохнулись, словно это и не тени были, а водная гладь.
Пару минут Неудачники тщательно вслушивались в тишину, искренне надеясь, что та не взорвётся криками боли, скрежетом жвал и хрустом крошащихся в мелкую труху костей. К счастью, надежды оправдались и вскоре через амулет донёсся исполненный радости и отвращения голос Гвена:
– Всё в порядке! Это личинки!
К удивлению Моргана, у окружающих эта весть вызвала не столько радость, сколько отвращение. Словно им предложили найти бриллиант в наполненной доверху отхожей яме. Уточнить причины столь странной реакции на вроде бы отличные новости орк не успел – не дожидаясь приглашения, Святогор скрылся в норе, стараясь не особо грохотать своим смертоубийственным арсеналом. Вслед за ним уже карабкался д'мон. Пришлось занять положенное место в ордере и лезть третьим…
Заключительный этап оказался на удивление коротким, неудобным и спокойным. Всего-то пара десятков метров на четвереньках и вот Неудачники стоят в небольшой пещере с изломанными от природы стенами, но на удивление ровным полом. Слева из стен выпирают две неровные блямбы с выходами золота, справа – одна с хромитом. А напротив – две аккуратные дыры трипетовых нор, под которыми сбились в кучу личинки. Глядя на которых, Морган моментально получил ответ на свой невысказанный вопрос…
Детишки местных жуков выглядели просто… отвратительно, если выражаться цензурно. Не спасал даже приглушённый магический свет, скрывавший большую часть деталей. Здоровые туши покрытые белёсой полупрозрачной шкурой, под которой отчётливо виднелись какие-то органы. Маленькая, по сравнению с остальным телом, головка с двумя почти чёрными блюдцами глаз и постоянно шевелящимися жвалами. Опиралось всё это на брюхо, поскольку три пары рудиментарных ножек никак не могли выдержать вес остального тела. А ещё личинки были покрыты редкими толстыми волосками и отливали маслянистым блеском.
Сбившись в кучу, вся эта орава щелкала жвалами, попискивала, хлюпала, скрежетала и содрогалась в нервной дрожи. И отчаянно воняла. Точнее воняли экскременты и пища, которая от этих самых экскрементов не особо отличалась – неровные шары, слепленные из слизи, моха, грибов и прочих биологических составляющих. Судя по костям, некоторая часть из этих составляющих когда-то бегала, прыгала и даже размахивала острыми железяками.