На кораблях экспедиции были установлены очень точные аппараты. Даже если передача идет с расстояния орбиты Марса, то и в этом случае нужное место будет определено в пределах не более кубического километра.
Стоун, Синицын и Муратов не спускали глаз со шкал гравиметра и пеленгатора, расположенных на пульте управления близко друг к другу. И все трое одновременно заметили долгожданный сигнал.
— Есть! — воскликнул Стоун.
Муратов облегченно вздохнул. Догадка верна! Сигнал пришел в тот же самый момент, что в прошлый раз. И сразу же спутник затормозил и отстал. Опять-таки как в прошлый раз.
— Их действия однообразны, это плюс в нашу пользу, — заметил Стоун.
Теперь, когда первая цель экспедиции была достигнута, не нужно было соблюдать «тишину». Заработало радио. Со вспомогательных звездолетов сообщили, что и у них сигнал был принят и зафиксирован.
— Возвращайтесь на Землю! — приказал Стоун. — А мы приступим ко второму пункту нашего плана.
— Желаем удачи! — ответили оттуда.
«Титов» уменьшил скорость, поджидая отставший спутник, и вскоре оба снова летели рядом.
— Держитесь на пределе показаний гравиметра, — сказал Стоун. — Чтобы стрелка не «стояла на нуле, и только.
Вересов молча кивнул.
— А достаточно ли этого будет? — спросил Синицын. — Найдет ли робот свою цель?
— Найдет, — уверенно ответил Стоун. — Никаких других масс в этом направлении нет.
Двигатели «Титова» смолкли. Теперь оба тела двигались по инерции с одинаковой скоростью. Но спутник мог в любую минуту изменить режим своего полета, медлить было нельзя.
Стоун нажал кнопку.
На обзорном экране появился силуэт робота — удлиненная сигара с короткими отростками щупалец. Позади нее тянулся длинный шлейф белого пламени.
Несколько секунд робот висел в пространстве рядом со звездолетом, словно не зная, куда ему направиться. Потом начал отдаляться все быстрей и быстрей.
— Почуял! — сказал Вересов.
— А он не ударится о поверхность спутника? — спросил Муратов, незнакомый с устройством космических роботов.
— Нет, он затормозит у самой цели.
Белое пламя дюз превратилось в точку.
— Далеко! — заметил Стоун.
Голубоватым светом вспыхнул экран на пульте, заработала телевизионная камера робота.
И Муратов снова увидел то, что мелькнуло перед его глазами в окуляре телескопа несколько дней назад, во время первой экспедиции.
Неясное темное пятно закрыло блестящую россыпь звезд. Призрачный контур огромного яйца (видимо, робот находился совсем рядом со спутником), точно черный провал в бездну космоса, колебался, дрожал, вибрировал. По экрану часто-часто мелькали полосы, временами покрывавшие весь экран сплошной сеткой.
Но характерного треска помех не было слышно.
— Спутник мешает телевизионной передаче, — сказал Стоун. — Но как и чем?
И вдруг… нестерпимо яркое белое пламя вспыхнуло на том месте, где только что виднелась крохотная точка огня из дюз робота. Ослепительный свет с обзорного экрана залил всю рубку управления «Титова», и люди невольно закрыли лица руками, боясь ослепнуть.
— «Титов»!.. «Титов»!.. Что случилось?.. Что случилось?.. Отвечайте!.. — звучал из динамика тревожный голос с Земли.
Вспышка была так сильна, что ее увидели в блеске дня на безоблачном небе.
— Еще не знаем, — машинально ответил Стоун, осторожно раскрывая глаза, перед которыми кружились разноцветные пятна. — Звездолет цел. Похоже, что уничтожен робот, а может быть, и сам спутник.
— Спутник на месте!
— Значит, один робот.
После чудовищного света помещение казалось погруженным во мрак. Они ничего не видели — ни пульта, ни друг друга. Только яркие плафоны на потолке смутно различались, как желтые пятна.
— Не открывайте глаз, товарищи, — посоветовал Стоун. — Дайте им отдых.
Но сам он не последовал своему же совету. Нетерпеливое желание узнать, что же случилось с роботом, заставляло его напряженно всматриваться в то место, где находился экран телевизора.
Через несколько минут зрение восстановилось почти полностью.
— Мы были на волосок от слепоты, — сказал Синицын.
Экран погас — это означало, что телекамера робота не работает.
— Хорошо, что послали вперед робота, а не человека, — сказал Стоун. — Видимо, к этому спутнику нельзя приближаться. Придется его уничтожить.