Героическая драма в трех действиях, семи картинах.
Написана в 1933 году.
Впервые пьеса выпущена на украинском языке в Харькове в 1934 году. Первое издание на русском языке (в переводе И. Крути) осуществлено в Москве в 1934 году.
В основу произведения положены действительные события. Летом 1918 года в Новороссийске в Цемесской бухте революционные моряки, выполняя приказ В. И. Ленина, потопили эскадру Черноморского флота, которую пытались захватить войска империалистической Германии.
По свидетельству А. Е. Корнейчука, замысел пьесы возник в 1931 году. Работа над произведением продолжалась два года. С целью глубокого изучения и осмысления исторического материала писатель побывал в Севастополе, Новороссийске, других портах Черного моря, совершил походы на боевых судах, встречался, беседовал с участниками потопления эскадры, изучал службу, жизнь, быт, духовный мир моряков Черноморского флота.
«Я понял, — писал А. Е. Корнейчук в статье «Помнить, для кого и о ком», — что решить проблему социалистического реализма в искусстве — значит осознать свою ответственность и перед теми, для кого ты пишешь, и перед теми героями, о которых пишешь. Это значит знать жизнь и раскрывать многогранность людей эпохи социализма, воссоздавая атмосферу, в которой они живут, работают, творят» («Театр и драматургия», 1934, № 5).
Пьеса «Гибель эскадры» в 1933 году удостоена второй премии на Всесоюзном конкурсе на лучшую советскую пьесу, проводившемся согласно постановлению Совета Народных Комиссаров СССР. В статье, посвященной итогам конкурса, о пьесе «Гибель эскадры» говорилось:
«В очень напряженной драматургической интриге автор сумел показать лицо петлюровского украинского национализма и с большой теплотой вывести советские образы. Пьеса эта является одной из лучших историко-революционных пьес. Ее крупным и несомненным достоинством, помимо ее художественных качеств, является то, что она наносит крепкий удар украинскому национализму и воспитывает зрителей в духе пролетарского интернационализма» («Театр и драматургия», 1934, № 4, с. 5–6).
Героическая драма «Гибель эскадры» впервые поставлена в Одесском украинском драматическом театре им. Октябрьской революции в 1933 году (премьера 25 сентября), режиссер И. Юхименко. В том же году в ноябре пьеса увидела огни рампы в харьковском театре «Березиль» (ныне Театр им. Т. Шевченко) в постановке режиссера Б. Тягно; 27 ноября спектакль «Гибель эскадры» появился в Киеве на сцене Театра им. И. Франко в постановке режиссера Гната Юры. Первым театром Москвы, давшим сценическую жизнь этой пьесе Корнейчука, был Центральный театр Красной Армии (постановка Ю. Завадского, премьера 11 мая 1934 г.). В Ленинграде постановку «Гибели эскадры» первыми осуществили Театр ЛОСПС (1934) и Театр им. А. С. Пушкина (1935).
С тех пор в течение четырех десятилетий пьеса не сходит со сцены театров Советского Союза. Она поставлена во всех крупнейших театрах. Среди ее постановщиков — выдающиеся мастера сцены: Г. Юра, Н. Акимов, Г. Товстоногов, К. Зубов, К. Ирд, Л. Дубовик, В. Нелли и др. В числе исполнителей ролей — известные актеры А. Бучма, Н. Ужвий, Ю. Шумский, И. Марьяненко, Д. Милютенко, Л. Сердюк, П. Герага, М. Крушельницкий, Б. Романицкий и многие другие.
Пьеса была поставлена в театрах зарубежных стран — Чехословакии, Польши, Румынии, Германской Демократической Республики, Кубы, Ганы и других.
Пьеса дважды экранизировалась на Киевской киностудии: в 1934 году («Последний порт», режиссер А. Кордюм) и в 1965 году («Гибель эскадры», 2 серии, режиссер В. Довгань).
На материале пьесы композитор В. Губаренко написал героическую оперу, которая была поставлена в оперных театрах Киева, Харькова, Одессы.
