Ощущение падения прошло. Ржание коней и возгласы стражников сменились напряжённой тишиной. Астрид высунулась из окна. Светлые волосы рассыпались по её плечам, накрытым фиолетовой накидкой. Голубые глаза с трепетом посмотрели вперёд. Ведьма кивнула ей и подошла к карете, выравнивая дыхание.
Справа от неё виднелся тёмный лабиринт. Слева — чёрные кованые врата, за которыми находились чертоги демонов. Мох накрепко въелся в железные прутья. Символы, высеченные на них, почти стёрлись.
Беатриса подошла к вратам и дёрнула калитку. Открыть не получилось. Стражники вызвались помочь. Однако врата и им не поддались. Ржавчина оранжевой грязью расписалась на руках. Скрип отразился в ушах болью.
Ведьма провела рукою по воздуху. Магия вырвалась из ладони. Жёлтая вспышка разогнала темноту, и врата загорелись чёрным пламенем. От него повеяло сыростью и холодом — энергетикой Подземного мира. Огонь очертил узоры на прутьях.
— Текст на языке змей, — разглядела Беатриса. — Король обучал меня ему. Попробую перевести… «Перечислите свои грехи, иначе не пройдёте. Даже мы, демоны, способны сделать это. Вы не пустили нас в Верхний мир, опасаясь наших пороков, так взгляните на собственные!»
— Демоны хотят, чтобы мы покаялись? — удивилась леди Мейрак. Её благордное лицо вытянулось. Чувственные губы сложились в букву «о».
Стражники зароптали, не желая признавать грехи.
— Да, — качнула головой ведьма и дотронулась до калитки. — Мой грех — похоть. Она преследует меня в обличье Ледяного змея.
Пламя в верхней части врат потухло. Стражники потупили взор. Осудить Беатрису не посмели, ведь их грехи были тяжелее.
— Ваш черёд, — обратилась она к воинам. — Признать слабость не сложно.
— Миледи, похоть — наш общий грех, — приблизился к калитке молодой страж.
Языки пламени не погасли.
— Вы солгали или не договорили? — поинтересовалась ведьма. — Скажите правду. Не бойтесь кары. В чём бы ни признались, обещаю, вас не накажут.
— Я переспал с женой Волина, командира отряда, — признался стражник. Пламя в нижней части врат исчезло.
— Убью, мерзавец! — вскричал Волин. — Мне улыбался, а за спиной с женой моей развлекался! Иди сюда, гад проклятый! Проучу!
Юный страж попятился. Командир отряда кинулся на него, размахивая мечом.
— Остановитесь! — крикнула Беатриса.
Волин не послушался. Она взмахнула рукой и откинула его от стражника. Искра зарычала, поддерживая её.
— Не время выяснять личные проблемы, — сказала ведьма. — Вы на службе. Не забывайте.
Командир отряда гневно взглянул на соперника и, шепнув «Сочтёмся», отошёл.
К вратам приблизились остальные воины и по очереди стали признаваться в пороках. Беатриса прикрыла улыбку рукой. Взрослые мужчины, герои войны, вели себя как нашкодившие юнцы. Смотрели под ноги, краснели, обливались потом.
Огонь погас на большей половине прутьев. Только два языка пламени всё ещё колыхались, не желая пускать в Нижний мир.
— Астрид, твоя очередь, — открыла дверцу кареты ведьма.
— Что? — непонимающе взглянула леди Мейрак.
— Настало время признаваться в пороках, — пояснила Беатриса. — Я говорила об этом. Ты разве не слышала?
— Я устала! — вздохнула Астрид. — Голова отказывается думать… Всю жизнь я только и делала, что слушала. Сначала бабушку, которая твердила, что ради блага Штормгрота я должна стать королевой, потом короля и придворных интриганов, шепчущих, что я бездарная шлюха!
— Рано сдаваться, — подвела её к калитке ведьма. — Соберись. Твои мучения не напрасны. Докажи, что достойна править миром.
— У меня нет пороков, — коснулась железных прутьев правительница людей.
Врата вспыхнули сильнее. Она отскочила. Огонь перекинулся на подол её платья. Магией воды Беатриса потушила его и попросила:
— Оценивай себя критичнее, Астрид. Иначе мы не преодолеем врат.
— Я критична! — возмутилась леди Мейрак. — Бабушка рассказывала, что правители — ставленники Четырёх Стихий, а, значит, безгрешны.
— Она ошибалась, — произнесла ведьма.
Правительница людей с вызовом посмотрела на врата. Чёрное пламя перекинулось на карету. Стражники скинули плащи и принялись тушить её. Огонь как змея пополз к их ногам. Кони заржали и скрылись во тьме лабиринта. Искра оглушила путников визгом.
— Астрид, перечисли пороки, — настаивала Беатриса, смахивая с шеи прилипшие волосы. — Жарко… Ещё немного, и мы сгорим.
— Врата лгут, — залепетала леди Мейрак. — Я безгрешна.
— Зачем ты хочешь стать невестой короля? — вопрошала ведьма. — Что движет тобой? Скажешь, что любовь, это будет ложью, и мы погибнем. Посмотри вокруг! Разве молчание стоит смерти?