Лёгкий ветерок трепал кудри Высшего жреца. Кастору чудилось, будто духи поют о его победе над соблазном. Он улыбнулся ночному мраку и перестал рассуждать о мироустройстве. Отметил, что Ликея права, и философия навевает только грустные мысли. Зато как сладко, когда знаешь больше других, когда ты правильнее и добродетельнее. Мысль о собственной исключительности ласкала сердце Кастора. Он не заметил, что не победил главный порок. Гордыню.
Базар демонов
Путники из Верхнего мира спрятались за каменными глыбами и устроили ночлег. Воины, поставленные на караул, вглядывались в бескрайние серые пески, оберегая спящих. Астрид снилось, что она стала королевой, стражникам — большое жалование. Подсознание Беатрисы упорно напоминало ей о Вальтэриане, погружая в реалистичные сны.
Она стояла посреди площади в оранжевой шубе, шапке и сапожках на высоком каблуке. Лёд сверкал под ногами. На золотые волосы падали снежинки. Лорды и леди, наряженные в меха, проносились мимо. Их коньки оставляли радужный след.
Сани, запряжённые тройкой белых пегасов, величественно выехали со стороны замка. Колокольчики, вплетённые в поводья, звенели. Серебряные копыта цокали, разрезая лёд.
Беатриса присмотрелась и увидела в санях Вальтэриана. Серебряный камзол с изумрудными узорами змеи обтягивал худощавое тело. Меховая накидка, белая, как снег, едва прикрывала плечи, грозясь улететь, если подует ветер. Ледяная корона и перстень власти освещали площадь ярче северного сияния.
Король остановил сани, натянув поводья, и посмотрел на ведьму из-под длинных ресниц, припорошенных снегом. Блеск холодных голубых глаз заворожил её.
— Здравствуй, Беатриса, — произнёс Вальтэриан, вальяжно спрыгнув на лёд.
— Ваше Величество, — поклонилась ведьма.
— Погода альтаирская, холодная, — поёжился король. — Садись в сани. Я приехал за тобой… Не будем тратить время на светские беседы. Скоро стемнеет. Мне не хотелось бы провести остаток дня среди суетливой толпы подданных.
— Тебе не безразлично, поеду я с тобой или останусь? — вопрошала Беатриса.
— К сожалению, где будешь ты, мне не всё равно, — вздохнул Вальтэриан. — Не безопасно юной леди гулять вечером в одиночестве. Довольно упрямиться. Я правитель мира. Со мной тебе нечего бояться…
— Снег кружит вокруг тебя, — заметила ведьма. — Ты почти ледяной.
— Ты привыкнешь к холоду и ко мне, — заверил король. — Позволь стужи завладеть тобой, превратить тебя в ледяное изваяние, и мы станем похожи. Моя…
Вальтэриан приблизился и поцеловал Беатрису. Её губы покрылись коркой льда. Дрожь усилилась. Король настойчиво коснулся плеч ведьмы, и она опустилась в сани. Он снял накидку, укрыл Беатрису и дёрнул поводья.
Крылатые кони заржали. Сани качнулись и воспарили в небо. Пегасы, подчинившись мысленному приказу Вальтэриана, понеслись к облакам, навстречу грядущей ночи. Сумрак опустился на земли Альтаира.
Крики и рычание батории прервали сон Беатрисы. Она вскочила, смахнув мокрые от жары волосы. Перед ней предстала жуткая картина. Один стражник умирал, истекая кровью, а другой с силой вонзал клинок ему в грудь.
— Остановитесь немедленно! — приказала ведьма. — Объяснитесь, что произошло?
— Я отомстил, — сказал воин, вынимая оружие из мёртвого тела. — Подлец поплатился жизнью за то, что переспал с моей женой. Неужели думали, что я прощу его?
— Полагала, вы не опуститесь до банальной мести, — закатила глаза Беатриса. — Убивать стража из свиты невесты короля вам никто не позволял. Нас и так мало. Врагов много.
— Своего врага я только что прирезал!
— Жену тоже прирежете? — поинтересовалась Астрид. — Вряд ли ваш сослуживец брал её силой. Скорее всего, она его соблазнила. Не удивляйтесь. Вы стары. Ваша жена наверняка молода, как и покойный воин. Сами за ней не углядели, а теперь мечом размахиваете, хотя я не позволяла вершить самосуд. Вы — мой подданный! Не забывайте.
— Разве с вами, лордами, забудешь? — оскалился стражник. — Вы на каждом шагу кичитесь происхождением. Хватит! Я не собираюсь более терпеть ваши приказы.
— Молчите! — воскликнула леди Мейрак. — По возвращении напишете заявление об уходе из стражи. А пока следуйте правилам.
— Лучше я в одиночку найду путь домой, если мир лжецов и воров можно назвать домом, — рявкнул воин. — Желаю здравия королю и его будущей коронованной покойнице!
— Схватить его! — закричала Астрид.
— Пусть идёт, — возразила Беатриса. — Если достоин жизни, вернётся, если нет, умрёт. Стражи, похороните зарезанного сослуживца, и мы снова отправимся в путь.