Воины соорудили из камней подобие могилы, положили туда покойника и засыпали вездесущим серым песком. Леди Мейрак встала с глыбы, одёргивая платье. На лице её отразилась усталость.
— Нужно идти в город, — направилась вглубь пустыни ведьма. — Нечисть там устраивает чёрные базары. На них можно купить карту Нижнего Сноуколда. Те, что я взяла с собой, не точны. Я всё больше убеждаюсь в этом с каждым днём путешествия.
— Сразу нельзя было понять это? — проворчала Астрид. — Я замучилась! Моё платье почернело от дорожной пыли. Подол испачкался в песке.
— Потерпи, — попросила Беатриса. — Мы должны выполнить задание короля прежде, чем демоны попытаются напасть.
— Сколько можно? — простонала леди Мейрак. — Надоело бродить по Бесконечной пустыне! Мы даже не знаем, где находится сердце Нижнего мира.
— Найдём карту, найдём и его, — заверила ведьма.
— О Четыре Стихии! — вздохнула Астрид. — Почему я, леди Штормгрота, вынуждена скитаться по пустыне, как бродяжка? Вальтэриан ответит мне за унижение. После свадьбы я устрою ему «счастливую» жизнь!
Беатриса снисходительно потрепала её по плечу, и путники ускорили шаг.
За дюнами и барханами простирались огромные чёрные шатры. Над ними парили надписи с названиями товаров. Позади возвышались жилища демонов — прямоугольные строения, наверху которых горели чёрным пламенем костры. От них на центральную площадь шёл холод, спасающий от духоты.
В шатрах торговали низшие демоны. Полки ломились от тёмных зелий, эликсиров и наборов из перьев чёрного петуха, жабьей кожи и битых зеркал. В сундуках лежали кинжалы, открывающие порталы в иные измерения, и соломенные куклы для проклятий. Шкатулки переполняли заколдованные перстни. Игральные карты кружили над волшебным трюмо, не давая отвести взгляд, призывая сыграть в них.
Зелёные морские черти с перепончатыми лапами бродили меж торговых рядов, выискивая поющие жемчужины. Призраки бесцельно слонялись от одного шатра к другому, рассматривая товары.
Среди торговцев больше всех было представителей расы бадзулов. В демоническом обличье они представляли собой краснокожих монстров с чешуйчатой кожей, ветвистыми рогами и мощными крыльями. Чтобы запастись товаром, бадзулы принимали вид тощей худой старушонки и поднимались в Верхний мир. Торговали они крепкими спиртными настойками, купленными у кентавров, и эльфийским шёлком.
За бадзулами стояли демоны болотных топей, анцыбалы. Они были покрыты камышами и водорослями. Запах тины, исходящий от них, привлекал семикрылых мошек. Анцыбалы торговали сонными грибами, сушёными пикси и целебными травами.
Путники из Верхнего мира спрятались за большим шатром и принялись совещаться, наблюдая за торговцами.
— Не вижу, чтобы кто-то продавал карту Нижнего мира, — проворчала Астрид. — Вокруг только отбросы демонического сообщества. Вдруг они нас заметят? Не хочу, чтобы они приближались! У них мерзкий вид и запах!
— В шатре лихи одноглазой лежит что-то похожее на карту, — присмотрелась Беатриса. — Я проверю.
— С ума сошла? — испугалась леди Мейрак. — Лихо не поверит, что ты демоница!
— Постараюсь запутать её, — прикусила губу ведьма. — Стражник, дай плащ.
Воин повиновался. Беатриса накинула капюшон, поправила на груди брошь и шепнула:
— Скоро вернусь. Притаитесь и ждите меня.
— На что ты собралась покупать кару? — спохватилась леди Мейрак. — Деньги исчезли вместе с каретой.
— Не ими расплачиваются на базаре демонов, — прошептала ведьма. — Лихо сильный колдовской артефакт потребует или душу.
— Зачем ей душа? — поинтересовалась Астрид.
— Из души можно энергию выпить и ауру свою укрепить, — ответила Беатриса. — Ещё можно приказывать тому, чьей душой обладаешь, или заставить его после смерти служить в обличье призрака. Большинство демонов предпочитают последнее. Поэтому в их замках много безвольных слуг.
— Собираешься отдать душу?
— Надеюсь, до этого не дойдёт. Следи за баторией. Не дай ей побежать за мной. Иначе она выдаст нас.
Беатриса подняла полы платья и приблизилась к шатру с картами. Тощая лихо встала со стула, скрипнув подлокотниками. Она имела глаз в середине лба, крючковатые руки и копну седых волос. Туника прикрывала её бледное тело.
— Чего надобно? — спросила лихо зычным голосом.
— Покажите мне… — начала говорить Беатриса.
— Стой! — вскричала торговка. — Ты же ведьма! Точно! Чую твою энергетику. Зачем в Нижний мир пожаловала?