— Твои слова полны лжи. Король приказал тебе убить меня. Против него ты не пойдёшь. Он тебе рожки обломал. Теперь ты его боишься. Я не стану заключать сделку с трусливым обманщиком.
— Я Вальтэриана не боюсь. Просто опасаюсь… Осторожность мне не повредит. Тебе тоже. Пойми, с Соргасами лучше дружить. Мы поможем тебе взойти на престол. Представь, как правишь миром! Обманем короля. Беатрису убьём, придадим ей твой облик и принесём ему в доказательство, что приказ выполнен, и ты мертва.
— А… я?
— Станешь жить в облике Беатрисы. Так тебе проще будет добиться внимания Вальтэриана и управлять им.
— Душу будущего ребёнка я тебе не отдам!
— Она нужна мне для коллекции. Я не причиню ей вреда. Кто-то собирает фарфоровые статуэтки, а я души. Невинная забава.
— Вы выпиваете из душ энергию, и те перестают существовать. Растворяются, будто их не было. Не держи меня за дуру. Я изучала историю Нижнего мира.
— Да, мы высасываем энергию из душ! Однако они не исчезают. Ничто не возникает из ниоткуда и не уходит в никуда. Души перерождаются, развиваются в каждом воплощении, а после становятся частью вселенной. Если родишь от короля и позволишь мне завладеть душой младенца, всё будет в порядке. После естественной смерти твоего ребёнка я выпью его энергию, и душа спокойно отправится в иной мир. Обещаю, она не пострадает. Благодаря энергии потомка Вальтэриана моя сила увеличится. Каждый получит, что хочет. Тебе нужно только произнести заклинание передачи души во власть демона и позволить мне выпить три капли крови из твоего пальца.
— Моё будущее дитя не пострадает?
— С ним беды не случится. Можешь проверить мои слова хоть в священных доктринах, хоть в бесовских трактатах.
— И я получу власть?
— Клянусь всей нечистью мира, на твоей голове появится корона!
— А как ты убьёшь Беатрису?
— Выкради её брошь. Тогда мы с ней легко расправимся.
— Хорошо, — дала согласие Астрид.
— Занятно, — протянул Аваддон. — Ты долго торговалась о душе ребёнка, но с лёгкостью предала подругу и подданных.
— Беатриса не подруга, а соперница. Благосклонность к ней короля раздражает меня. Я избавилась бы от неё когда-нибудь. Лучше раньше, чем позже.
— А стражников не жалко? Они тебе зла не сделали.
— Стражи — мои слуги. Хочу награждаю, хочу жизни лишаю. Я леди из династии Мейрак! Мои желания превыше горстки жизней. Зачем мне беспокоиться о стражниках? В Штормгроте меня ждёт мой народ. Он озолотится, когда я стану королевой. Людям наконец не придётся выживать. Стражи — маленькая жертва на пути к всеобщему благу. Уверена, для них честь сложить головы ради счастья госпожи.
— Не могу не восхититься, — признался демон. — Впервые встречаю полное отсутствие низменных людских чувств! Ни капли жалости, сострадания, всего, что мешает людям достичь величия. Ты должна была родиться в Нижнем Сноуколде. Может, будь ты демоницей, мы бы… Не имеет значения. Удачи в похищении броши. Беатрису ты с лёгкостью обманешь. Ты лучше её во всём. Король — дурак, раз считает иначе.
Аваддон исчез. Астрид задумалась, что было бы, родись она в Нижнем мире? Философия демонов нравилась ей. Не можешь жалеть — не жалей, не хочешь помогать — не помогай. И никто тебя не осудит.
Леди Мейрак покружилась, как советовала ведьма, и переместилась в Хейтс. План, как достичь желаемого, возник в её сознании благодаря хитрости Аваддона.
Кулачный бой
На рассвете Матильда Граффиас явилась в покои племянника. К её удивлению, он не спал, а тренировался. Посреди комнаты стояло чучело, обтянутое красной тряпкой. Конан бил его кулаком, яростно стискивая зубы. Он взмок и устал. Пот лился с него, как с водопада. Однако оборотень не собирался останавливаться. Каждый удар, обрушенный на голову чучела, был сильнее предыдущего.
— Потрясающе, — произнесла оборотниха. — Наконец в тебе проявилась наша порода! Жаль только, ярость ты растрачиваешь на пустяки. Что толку от сломанного чучела?
— Я представляю на его месте хионфлорского ублюдка, — рыкнул Конан. — Зачем пожаловали?
— Разве нужен повод? — иронизировала Матильда.
— Вам — да, — ударил чучело оборотень.
— Зря стараешься, — хмыкнула оборотниха. — Избить наследника востока я тебе не позволю. Он наш гость. Мы должны вести себя с ним учтиво. Иначе репутация нашей династии пострадает, и никто из правителей не захочет заключать с нами торговые соглашения.