— Ошибаешься, — покачала головой Янина. — Я не лицемерю.
— Лгунья! — воскликнул оборотень.
— В последний раз прощаю тебе оскорбление, — предупредила принцесса. — Ещё ошибка, и увидишь, в гневе я не уступаю брату.
Жених нацепил любезную улыбку, подал руку Янине и повёл в тронный зал.
Свадебный марш оглушил. Толпа наряженных лордов выстроилась перед столами с едой. Жюльетта, любовница Конана, обняла детей, прожигая принцессу ненавидящим взглядом. Фрейлины соувственно вздохнули. Сын правительницы юга, Рольф, злорадно ухмыльнулся. Жрец Четырёх Стихий поправил шкуры оленей, свисающие со свадебного алтаря, и повернулся к Матильде. Она театрально смахнула слезу.
Янина одёрнула бесформенное, точно желе, платье и стала перед алтарём. Конан демонстративно сморщил нос.
— Милорд, миледи, рад видеть вас, — проговорил жрец, утопая в мантии, расшитой элементалями огня, воды, земли и водуха. — Наконец солнце и луна сочетаются в священном союзе и даруют мир северу и югу! Лорд Конан Граффиас, пред ликом духов, предков и Четырёх Стихий, берёте ли вы в супруги леди Янину Колд? Клянётесь чтить и оберегать её?
— Беру, — хмыкнул оборотень и добавил, скрестив пальцы за спиной. — Клянусь оберегать принцессу. Ибо отныне я её муж и господин.
— Леди Янина Колд, берёте ли вы в мужья лорда Конана Граффиаса? — продолжил жрец. — Клянётесь быть верной супругой и соратницей?
— Беру, — кивнула принцесса. — Клянусь стать лорду Конану такой супругой, каким супругом будет он.
— Именем Его Величества, с соизволения духов, предков и Четырёх Стихий, объявляю союз леди Янины Колд и лорда Конана Граффиаса нерушимым! — провозгласил жрец.
Конан поцеловал Янину. Она ощутила вкус вина и гнили. Сдержавшись, чтобы не вытереть губы, принцесса отвернулась. Подданные похлопали и приступили к трапезе. Матильда радостно объявила:
— Новоявленные супруги, брачное ложе ждёт вас!
— Пойдём, жёнушка, — усмехнулся оборотень. — Гости желают удостовериться, что брак заключён не только на словах старого жреца, но и на деле.
— В таком случае, отправим письмо в Альтаир и узнаем мнение короля о поспешном заключении брака и консумации, — сказала принцесса.
— Нет! — взвилась Матильда. — Консумация не обязательна. Она лишь устаревшая формальность. Обойдёмся без неё.
Подданные не возразили. Янина посидела за столом до третьего тоста и отправилась в спальню. Конан последовал за ней. Дойдя до покоев, она остановилась.
— Первой брачной ночи не будет, — заявила Янина.
— Ты моя жена! — опешил оборотень.
— Доброй ночи, — принцесса проскользнула в спальню и захлопнула дверь.
Конан стукнул кулаком по стене, грязно выругавшись, и пошёл в ближайший к Наккару бордель. Там он нашёл девушку, похожую на Янину, и уединился с ней.
Жюльетта напрасно ждала его, сгорая от ревности и проклиная принцессу. Зависть и уязвлённое себялюбие клокотали в ней, точно в котле. Она хотела разорвать соперницу. Ради детей не ввязываться в конфликты Жюльетта больше не могла.
Врата в мир демонов
В столице Сноуколда — Альтаире — выла вьюга. Маги бродили по улицам, кутаясь в накидки, отороченные мехом. Чёрные коты увязали в сугробах. Снежинки падали на говорящие деревья и вывески магазинов. Благодаря чарам они менялись в зависимости от продаваемых товаров. Семицветные фонари освещали дома, придавая даже самым простым зданиям магического блеска.
Зимняя Роза, королевский замок, переливалась ледяными гранями, закалёнными колдовством. На остроконечных башнях развивались флаги с изображением Гром-птицы, символа династии Колд. По аллеям маршировали стражники в серебристых доспехах. Голубые плащ тянулись за ними, подметая снег. В ножнах мерцали эфесы мечей, усиливающих магию владельца.
В тронном зале сидел Вальтэриан. Ледяная корона покоилась на его коротких серебряных волосах. Голубые глаза выделялись на белом скуластом лице. Губы надменно кривились. Изумрудный камзол с вышитыми серебряными змеями подчёркивал стройное тело и принадлежность короля к династии Снэик, из которой была его мать. Голубая мантия, подбитая белым мехом, говорила о родстве Вальтэриана с Колдами, членами династии отца.
Стражник вошёл, скрипнув дверью, и доложил королю о возвращении его тёти ко двору. Вальтэриан отложил книгу и направился в её покои. Вчерашнее похмелье отдавало болью в висках короля. Покрасневшие глаза плохо видели. Коридоры расплывались, стражники сливались в серое облако.
Постучавшись, Вальтэриан проследовал в спальню. Еликонида запахнула изумрудный халат и встала из-за туалетного столика, расчёсывая густые чёрные волосы малахитовым гребнем. Её изумрудные глаза светились ярче луны. Светло-зелёная кожа и остроконечные уши выдавали эльфийское происхождение.