– Я вот вышибу тебе передние зубы, если не будешь давать спать, окаянный! – проворчал Каланча. Майор, может быть, сжалится и даст тебе целую горсть золота. Ходи потом и блести! А я ей-ей – вышибу!
Утром Серёгин составил подробный план местности, где обнаружено золото. Потом с двумя бойцами изучил карту, наметил их маршрут в близлежащий районный центр.
Отряд продолжал поиски.
Через сутки, на исходе дня, бежавший впереди людей Рекс громко залаял.
– Тихо! – скомандовал Серёгин. – Лошадей привязать!
Идти пришлось немного.
На крошечной полянке у тонкоствольной берёзки были разбросаны головешки от костра. Пограничники сразу поняли, что здесь произошла схватка. Валялся в стороне жестяной чайник с отбитым носиком, как видно отброшенный ударом ноги. На утоптанной траве вокруг потухшего костра и на золе были видны следы крови. Много крови было шагах в тридцати от места драки, где, по-видимому, отлёживался раненый.
– Кто и с кем дрался? – недоумённо заметил Серёгин и отдал команду: – Осмотреть тщательно всё вокруг. Берегите след.
– Ничего не могу понять, – докладывал вскоре Клюев командиру. – Опять те же самые следы, что были у сгоревшего самолёта. Размер «43» и «41». Только «сорок первый» уже идёт босиком; сапоги его, видно, развалились. «Сорок третий» пришёл со стороны реки в сапогах, а ушёл отсюда тоже босиком. Оба босые, а где же сапоги?
– Может, сгорели на костре?
– Вряд ли... Просмотрели золу, нет ни гвоздей, ни подковок, а сапоги-то были кованые!
Спор затянулся, пока майор не подытожил его:
– Около самолёта, видимо, было два человека. Шли они разными путями и, возможно, встретились здесь случайно.
– Чтобы подраться, – добавил Каланча.
– Когда найдём кого-нибудь из них, узнаем, что тут произошло.
Рекс свободно шёл по знакомому ему следу «сорок первого».
В последние часы у майора Серёгина появилось сомнение в том, что они возьмут того, кого ищут, живым.
– Смотрите, товарищи, до чего дошёл, – сказал он своим бойцам. – На карачках к реке полз.
Дальше пути не было. След прервался у реки, там валялись разрезанные голенища хромовых сапог.
«Надумал, вероятно, переплыть реку, вот и разулся», – решил командир поисковой группы.
След таинственного «сорок третьего», лишённого своих сапог, тоже вёл к реке, только правее, по более легко проходимым местам. Но как тщательно ни обследовали прибрежную полосу на несколько километров вглубь, ничего найти не могли. Рекс резвился, бегал взад и вперёд, а следа не брал. Всего вероятнее, оба раненых пошли на дно при попытке перебраться через реку, быстрое течение которой далеко отнесло их трупы.
...Операция по розыску нарушителей советской границы была закончена, и начальник отряда майор Серёгин, скрепя сердце, дал об этом радиограмму в штаб в Читу.
Домик на берегу
На высоком берегу реки, гордо возвышаясь над всеми деревьями, стояли два могучих богатыря – два столетних кедра. Рядом серел старыми брёвнами крепко срубленный домик, окружённый амбарами и сарайчиками, тоже построенными основательно, на долгие годы. Тут же сушились растянутые сети, на перекладинах вялилась рыба.
Отдалённой охотничьей базой, хорошо известной в южной части Якутии, ведал старый Холим. Сюда охотники, промышлявшие зимой белку, которой кишмя кишели здешние леса, сдавали шкурки; тут пополняли они запасы продовольствия, дроби, пороха и находили гостеприимный приют для кратковременного отдыха.
Холима – охотника и рыболова по прозвищу «Крепкая кость» – хорошо знали в окрестной тайге. Рассказывали, что в двадцать первом году в него почти в упор стрелял белый офицер-колчаковец, скрывавшийся под видом батрака у одного из местных кулаков. Молодой охотник задержал врага Советской власти и решил сдать его партизанам. По дороге раздался выстрел из браунинга. Пуля попала Холиму в грудную клетку, чуть выше сердца, скользнула по ребру, рикошетом отскочила и впилась в ствол ели. С тех пор и прозвали Холима «Крепкая кость». Прозвище подошло к нему – очень сильному и выносливому, невысокому, ладно сбитому, с широким смуглым лицом, на котором светились маленькие чёрные зоркие глаза. Он носил свисавшие по углам рта жидкие усы и такую же редкую бородёнку.
«Крепкая кость» ходил в порыжевшей кожаной куртке, высоких болотных сапогах; зимой и летом на его круглой голове плотно сидел потёртый треух из пыжика. Он вечно дымил короткой, самодельной, дочерна обкуренной трубкой.
Холим был потомственный зверолов, родившийся в нищей юрте кочевника. Ребёнком он часто засыпал на рваной кошме вместе со щенятами. Когда в тайгу пришла Советская власть, Холим уже был славным охотником и отцом семейства. Детей у него родилось много, но почти все они умирали в раннем детстве. А когда родился младший сын, в «верхнее царство» ушла и жена. Хотя и не пришлось учиться в юности Холиму и только в зрелые годы овладел он начатками грамоты, охотник твёрдо решил вывести в люди своих детей. Старший сын его учился в Институте народов Севера в Ленинграде, дочь и младший парень находились в школе-интернате, и только на летние каникулы отец привозил их к себе.