В середине сентября 1922 г. Лю Шаоци помог Ли Лисаню организовать вошедшую в историю китайского рабочего движения забастовку шахтеров в Аньюане, в которой приняли участие 20 тыс. шахтеров и полторы тысячи железнодорожников Гуанчжоу-Ханькоуской железной дороги. Всего же в профсоюзной организации этого района страны насчитывалось более 100 тыс. членов, многие из которых в дальнейшем участвовали в деятельности КПК. Забастовка в Аньюане обогатила Лю Шаоци опытом и в то же время высветила присущий ему стиль работы. Энтузиазм аньюаньских шахтеров был высок. Они с воодушевлением поднимались на борьбу, однако объективный анализ положения показывал, что забастовка обречена на поражение. Решая вопрос о том, как поступить в этой ситуации, Лю Шаоци считал необходимым следовать принятому в КПК принципу демократического централизма. Если бы он не подчинился требованиям шахтеров начать забастовку, то оказался бы оторван от масс. В качестве председателя избранного к тому времени стачечного комитета Лю Шаоци сделал заявление о том, что забастовка может закончиться провалом, но в соответствии с волей большинства и с желанием людей объявил о ее начале. В дальнейшем Лю Шаоци энергично руководил забастовкой, и, несмотря на неудачный исход, благодаря его усилиям потери оказались не столь значительными, какими могли быть при иных обстоятельствах. Таким образом, в самом начале своей деятельности, в возрасте всего 24 лет, Лю Шаоци столкнулся с ситуацией, когда приходится подчиняться воле большинства, отдавать все силы делу, обреченному, по его мнению, на поражение. В этих обстоятельствах Лю Шаоци не скрывал свои взгляды, изложил партийной организации свои соображения относительно возможного развития событий, оставаясь, однако, в одном строю с рабочими. Лю Шаоци возглавлял профсоюзную организацию Аньюаньских копей с начала 1923 г. до начала 1925 г.
Выполняя решение КПК, Лю Шаоци в 1923 г. в индивидуальном порядке вступил в партию Гоминьдан. Он вел работу одновременно в двух ипостасях: официально, как представитель партии Гоминьдан, и нелегально, в качестве члена Компартии Китая в городе Чанша (провинция Хунань), на Ханьепинском металлургическом комбинате.
Весной 1925 г. Лю Шаоци, находясь в городе Гуанчжоу, принимал участие в подготовке состоявшегося в мае 1925 г. II Всекитайского съезда профсоюзов, на котором он был избран одним из заместителей председателя созданной тогда Всекитайской федерации профсоюзов. В Шанхае под руководством Ли Лисаня он стал одним из организаторов демонстраций протеста в рамках «движения 30 мая». В этот день, 30 мая 1925 г., полиция британского сеттльмента в Шанхае открыла огонь по безоружным демонстрантам, рабочим и студентам; имелись человеческие жертвы. Демонстрации протеста в Шанхае разрослись тогда во всекитайское массовое движение.
Когда штаб Всекитайской федерации профсоюзов был разогнан, Ли Лисань и Лю Шаоци отправились из Шанхая в Ухань. По пути, в городе Чанша, Лю Шаоци на короткое время был арестован. Через некоторое время он прибыл в город Гуанчжоу, где участвовал в организации продолжавшейся 16 месяцев Сянган-Гуанчжоуской забастовки 1925–1926 гг. Затем Лю Шаоци принял участие в Северном походе армии Гоминьдана, выступившей с юга на север Китая с целью объединения страны, на борьбу с местными милитаристами. Когда армия Северного похода освободила город Ухань, он был назначен заведующим организационным отделом и секретариатом Совета профсоюзов провинции Хубэй. Прибыв в Ухань раньше Ли Лисаня, Лю Шаоци организовал целую серию выступлений протеста и рабочих забастовок. Итак, в 20-х годах Лю Шаоци приобрел ценный опыт работы в профсоюзном и рабочем движении, выдвинувшись в число видных руководителей китайских профсоюзов и рабочего класса Китая.
В дальнейшем Лю Шаоци сосредоточился на подпольной работе в так называемых «белых районах», т. е. в тех провинциях Китая, которые находились под властью правительства Китайской Республики. Это произошло после событий 1925–1927 гг., прихода Чан Кайши к власти и волны репрессий, которые обрушились на членов КПК. Перейдя на нелегальное положение, Лю Шаоци продолжал свою деятельность сначала в районе Уханя, затем в Шанхае. В июне 1926 г. он был направлен в качестве особоуполномоченного ЦК КПК в партийный комитет провинции Хубэй, став одним из лидеров рабочего движения в Северном Китае. В это время он познакомился со многими будущими соратниками по партии, в частности с Пэн Чжэнем. На V съезде КПК, состоявшемся в городе Ханькоу в мае 1927 г., Лю Шаоци стал членом ЦК Компартии Китая и тогда же был назначен заведующим отделом рабочего движения ЦК КПК. Таким образом, к 30-м годам Лю Шаоци был признанным в китайской компартии организатором рабочего движения в стране.