Риман ушел. О бале он узнал лишь вчера. Указ вышел, чтобы все девушки незамужние от двадцати и выше явились ко двору, для выбора фрейлин императрицы. Их она меняла каждые десять лет. Как же это все было некстати.
***
Спустя неделю.
- Рони, ты где? Мы уже опаздываем.
- Уже иду.
Роуз натягивала туфельку из бархатной ткани. На ней было платье, которое на этот раз портниха выбирала сама по местной моде. Только цвет Роуз попросила сделать черным. Но ей не разрешили. Сказали - не положено. Ей только позволили выбрать темный оттенок ткани. Самым темным были там темно синий и темно фиолетовый. Ну, естественно она выбрала темно-фиолетовый. Волосы она намерено не уложила, а оставила распущенными. Просто не умела она их укладывать. Для макияжа у нее ничего не было. Да и зеркала она так и не нашла в этом доме. Поэтому просто умылась и пощипала себя за щеки, вызывая румянец.
- Рони!!!
Закричал Риман, в нетерпении ходя по коридору взад вперед. Опаздывать на бал было высшим оскорблением императорской четы, как и неподчинение приказу. Он уже думал пойти за девушкой. Как вдруг в коридоре в тусклом вечернем свете появилась его дочь. Она напомнила ему его жену в юности. Он замер и не сразу смог опомниться. Она была в истинном обличие. Видимо сняла свое кольцо. Но он не стал говорить ей об этом. Ведь она была так великолепна. А на балу каждая будет украшена и разрисована по-своему. Вряд ли хоть кто-то поймет, что это не косметика, а ее натуральный цвет лица.
- Папа, я готова, едем? - Сказала она, натянув улыбку. Показывая, что она не подведет и справится.
Риман протянул руку, и дочь взяла его под руку, рукой затянутой в перчатку по самые плечи. Ее платье было сделано по последней моде. По ее словам ей его подарила портная. Он вначале ей не поверил. Но явившись в салон, и сам получил костюм бесплатно. И теперь он вел под руку самую прекрасную молодую девушку в шикарном платье. Ее юбки шуршали и по всей видимости доставляли ей неудобства. Но она шла легко, как будто парила.
Они сели в карету, которую пришлось нанять по такому случаю. Через полчаса она остановилась у замка. Все это время они ехали молча. Выйди из кареты, отец протянул руку и помог спустится Роуз. Кругом горели огни. Играла музыка. Их карета была не самой последней. Но одной из последних. Они вошли в фойе и их представили по всей форме местного этикета. Потом отец провел дочь к трону, на котором сидели император и его жена.
Правитель был стройным мужчиной средних лет со строгим измученным лицом и черными, как воронье перо волосами и такими же густыми бровями. А вот жена выглядела юной женщиной, почти ее ровесницей с русыми волосами и озорными глазами.
- Живите долго ваше величество! - Склонился в поклоне ее отец. А Роуз повторила за теми дамами, которые приветствовали чету до нее, и сделала реверанс.
Потом отец провел ее к столам у стены и оставил одну. Как делали и все остальные родители. Они отходили к другому столу, который стоял напротив. Когда же время настало, то бал открыла императорская чета. А Роуз же училась, запоминая каждое движение. Каждый выпад и па.
- Можно вас пригласить? - Прозвучал мужской голос прямо за ее спиной. Дыханье мужчины обожгло ее ухо.
Роуз аж вздрогнула и, отступив, посмотрела на мужчину, чуть не закричала. Это был тот самый мужчина, который убил ее маму и ее родственников. Он был лет двадцати пяти на вид, высокий, мускулистый, но в меру. Вот только он был тем, кто убил ее маму. В ее ногах была слабость, руки задрожали, в голове поплыло. Но тут она вспомнила строгие указания отца. Никому не отказывать в танце. Она протянула трясущуюся руку, и начался танец.
Ноги Роуз не слушались, заплетались. Так что она оттоптала партнеру все ноги. Он же улыбался и делал вид, что все прекрасно. Потом ее еще многие приглашали на танец, но она никак не могла прийти в себя. Оттаптывала ноги и сбивалась с ритма.
- Рони, вы так прекрасны! Я так рад, что скоро вы станете моей! Моей, навсегда! - Его руки по-свойски опустились ниже положенного и прижали к мужскому телу. Она ощутила, то чего никак не ожидала.
Эти слова и действия одного из партнеров вывели Роуз из состояния шока.
- Чего?
- А вы еще не в курсе? Вы обещаны мне.
Роуз резко остановилась, и вырвалась из рук мужчины, оттолкнув его от себя.
- Еще чего! Да ни за что!
Он не был, страшным или отвратительным. Но в нем было что-то пугающее, отталкивающее. Роуз посмотрела по сторонам. Весь зал смотрел на них, хотя все и продолжали танцевать. К ней подоспел ее враг и спросил:
- Мисс, он вас оскорбил? Я могу вам помочь?
- Вы? Нет, вы уже достаточно сделали...- С сарказмом сказала Роуз. Она уже не могла контролировать зашкаливающие нервы.