Флавий стиснул зубы, смахнул с лица холодные капли и ускорил шаг. Он грезил об Анне долгие двенадцать лет: в имении деда Матвея под Ярославлем, в Кадетском корпусе, во время учебы в Германии. Анна казалась солнышком в окошке, ярким и теплым, но далеким и недостижимым. Кадетом Флавию удавалось наведываться к ней в дом на Васильевском острове, но под присмотром ее матери и старшей сестры пообщаться им толком не удавалось. Лишь однажды, оставшись наедине, он робко взял Анну за руку, поднес ее пальцы к губам и поцеловал. После его отъезда в университет связь между ними оборвалась. Флавий писал письма, но не получал ответа, а вернувшись, узнал, что Анна ныне путешествует по Италии, залечивая душевные раны после кончины супруга.
Дорогу преградила широкая лужа. Флавий повел коня в обход. Анна не выходила у него из головы. Неизвестно, когда теперь он ее увидит. Сам виноват. Вознамерился облагодетельствовать Россию – сочинил проект конституции: крепостных освободить, монархию заменить учредительным собранием. Еще хватило ума отправить бумагу на адрес Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Благо память об отце не угасла, и граф Оленев выхлопотал крестнику перевод следователем на юг империи, в Кобеляки, а могли и в Иркутск сослать или куда подальше.
Дом старосты нашелся в конце улицы, у ставков. Изба с каменным подклетом и высокой кирпичной трубой выгодно отличалась от низеньких и неказистых сельских мазанок. Над трубой курился слабый белый дымок, запотевшие окна мерцали желтым свечным светом.
Ворота оказались открыты. Флавий завел коня в сухое стойло, кинул ему сена и, грохоча грязными сапогами, поднялся на крыльцо. Миновал темные сени, толкнул дверь и сморщился от жаркого спертого воздуха.
Центр горницы, окутанной клубами сизого табачного дыма, занимал массивный дубовый стол, заставленный посудой с едой. На блюде дымился свиной окорок, громоздились миски с варениками и галушками. Над ними, словно собор Святого Петра, возвышался четвертной пузырь с мутной брагой. Вокруг стола сгрудились пятеро дородных мужиков. Они увлеченно спорили, перекрикивая друг друга.
Как только Флавий шагнул в комнату, спорщики замолкли и уставились на него. Из дымного облака выскочил лысый толстяк с красным потным лицом – судя по всему – хозяин дома.
– А-а! – бросился он к Флавию. – Вот и следователь пожаловал!
Губы старосты растянулись в подобострастной улыбке, обнажив кривые желтые зубы.
– Егор, прими! – грозно крикнул он за спину гостю.
Тут же крепкие руки сняли вымокший плащ с плеч Флавия. Он отряхнул форменный синий мундир и внутренне подобрался. Первое самостоятельное поручение – важно показать себя, а то городничий смотрит косо, не зная, чего ждать от столичной «штучки», да и остальные в управе сторонятся: титулован, образован, манерен. Флавий и сам толком не знал, на что годится. Дед готовил его к военной службе, а Флавия, как и отца, тянуло к наукам. Когда дед отдал Богу душу, Флавий без сожаления оставил Кадетский корпус и по протекции графа Оленева уехал учиться в Германию. Там он попал в тиски распорядков и бесконечной зубрежки. Вернулся в Санкт-Петербург скорее с облегчением, в надежде разобраться наконец в самом себе и своем призвании. И вот теперь – новый зигзаг судьбы: Кобеляки. «Нет худа без добра, – успокаивал он себя. – Можно и в следственном деле показать силу науки».
Флавий откашлялся, шагнул к столу и произнес, чеканя слова:
– Господа! Кобелякский городничий направил меня для расследования обстоятельств недавних смертей и скорейшего нахождения душегуба.
– Злыдня! – раздался из-за стола хмельной бас.
Мужики одобрительно загомонили. Кто-то из них грохнул кулаком по столу, звякнув посудой. Флавий наконец рассмотрел сидящих и узнал их. Наемники из кобелякской казацкой сотни с забавными кличками: Заяц, Волк, Медведь и Лис. Для местных краев – обычное дело, христианские имена тут не в ходу. Все четверо в холщовых сорочках и шароварах, подпоясанных широкими цветными кушаками. Флавию приходилось встречать этих малороссов в Кобеляках, главным образом – в трактирах.