Давно это случилось, или не очень, никто точно сказать не мог. На Фундусе вообще не ощущаешь течения времени. Здесь нет смены времен года, небо всегда серое, а сутки длятся сорок восемь стандартных часов. Здесь есть только вчера и сегодня. Даже в том, что наступит “завтра” всегда сомневаешься — уж больно ночи длинны.
Королевский дворец располагался в старом здании склада. Весь дворец — сплошной тронный зал. Внутрь почти не поступал свет — и переплеты конструкции, и мутные стекла заросли колониями гумбов. Зато дышать можно было без масок. В воздухе плавало с десяток светильников на антигравитационных подставках. Огромные жуки-сапиенсы ползали среди приглашенных, развозя на черных блестящих спинах подносы со стаканами. Буроватая жидкость пахла сивухой. Угощали щедро, многие из придворных были навеселе.
Профессор Биттнер спешно сдернул дыхалку и оглядел зал с надеждой. Платон поклонился королю, но археолог не был уверен, что Бомжовому королю понравится его поклон — в изгибе спины было маловато подобострастия. Публика в зале была самая разношерстная. Были здесь и разумные пузыри с Атрея-17, твари, которые упорно отказывались вступать в Лигу Миров; дом-симбионт с планеты ФФФукуараби, который почему-то не удосужился принять человекоподобный облик, и потому выглядел как самый обычный муравейник, разумный тюлень и мало разумные обезьяноподобные обитатели планеты Эйп. Касканин (почему-то беззубый) пытался обратить на себя внимание короля, но его оттер в сторону негуманоид с планеты Си, внешне сильно смахивающий на тираннозавра (каковым за глаза его все и величали). Птер с кожистыми крыльями за спиной и застывшим меланхолическим выражением серого лица с приплюснутым носом и оранжевыми глазами, лишенными белков, беседовал с эгейцем в летающем кресле. Платон заметил пять или шесть особей, дешевой биокоррекцией доведенные до человекоподобного облика и среди них одного настоящего человека, то есть homo sapiens без всякой биокоррекции и масок. Молодой парень с темной густой щетиной, растрепанными волосами обрядился в грязный форменный комбинезон, который показался Раскольникову похожим на комбинезон гражданского астронавта. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что комбинезон пошит из трех разных частей: брюки из серебристого термокоттона, “жилетка” из белой спасательной кожуры, которая выдается на межзвездных лайнерах каждому пассажиру, и рукава светло-серые — все, что осталось от рабочей одежды пилота грузовика. В итоге наряд напоминал маскарадный костюма “астронавта-призрака”, который так обожают обитатели “спокойных” планет, празднуя Хэллоуин. Не хватало только голограммы черепа вместо лица.
— Что, койканы, хотите вступить в наше братство? — спросил парень в составном комбинезоне.
— Мы пришли с деловым предложением, — заявил Платон с некоторым апломбом, в этом зале, скорее всего, неуместным.
Придворные захохотали. Причем очень громко. А громче всех местный homo sapiens.
— Вам нужно сто кредитов? — спросил он сквозь смех. — И только?
— Я готов вернуть триста... — Платон не закончил — последовал новый взрыв смеха. Теперь хохотали еще и тираннозавр, и беззубый касканин.
Его величество поманил новеньких к себе. Профессор Раскольников подошел. А профессор Биттнер сделал лишь пару шагов и остановился, стараясь держать обычно сутулую спину как можно прямее.
— Археолог? — спросил король.
— Я — профессор Платон Раскольников. А это профессор Биттнер.
— Отлично. Добро пожаловать на Фундус. Сколько у нас уже археологов?
— Семеро, — отвечал парень в костюме маскарадного астронавта.
— Отлично. Вы, разумеется, слышали, господа, что на Фундусе обнаружен Древний Город працивилизации? — поинтересовался его величество.
— Признаться, не припоминаю. — Атлантида пытался угадать, куда клонит король.
— На Фундусе нет древних городов. На этой планете вообще не было своей цивилизации. Фундус — колонизированная планета, — вмешался в разговор профессор Биттнер. И ради этого даже соизволил приблизиться к трону. — Здесь были военные базы, колония киборгов, ремонтная космическая база и...
— А профессор Брусковский утверждает, что на Фундусе зародилась працивилизация, — нетерпеливо перебил археолога король.
— Абсолютная чушь! Просто удивительно, как подобную чушь может утверждать серьезный ученый! — воскликнул Биттнер.