Надо же, как Биттнер смел! А что если профессор Брусковский присутствует сейчас в зале? Платон обернулся. Но “лучший археолог Галактики” не соизволил пожаловать на Фундус. А зря. Это — единственное место, где Атлантида был бы рад его видеть. Как говорится: готов и сам угодить в черную дыру, лишь бы соседа туда затянуло.
— Ну, что ж, если вам не нравится теория профессора Брусковского, займетесь трупами! — раздраженно воскликнул король. — На большее вы, как я погляжу, не способны. Плата, как для всех новичков — один труп — десять кредитов. Питание и оборудование — за ваш счет. А завтра вечером жду вас у себя на приеме. Поговорим о Древних городах. — Король сделал многозначительную паузу. — Мои ученые вас вразумят.
— Нет здесь никаких древних городов! — выкрикнул Биттнер упрямо.
Но аудиенция уже закончилсь, и король удалился из тронного зала. А его придворная разумная живность занялась обсуждением своих суперважных дел. В зале сделалось шумно. Что говорили — не разобрать, все диалекты Галактики смешались на этом дне.
Парень в форме маскарадного астронавта ухватил археологов за локти.
— Я вам сейчас все объясню. — Он ободряюще похлопал Биттнера по плечу. — Называйте меня Капитаном, но можете называть меня и Камергером, потому как я камергер его величества. Я здесь не первый в списке, но и не последний, это точно. Со мной вы не пропадете. Если быть разумным, осторожным и бережливым, сотню кредитов можно заработать за пару месяцев.
— Пара месяцев? — переспросил Платон. — Да я здесь и двух недель не выдержу. А профессор Биттнер вряд ли протянет дольше двух дней.
— Это по первости, — хохотнул Капитан. — Поначалу всем тошно. А потом привыкают, потом любят нашу планету как никакую другую. Главное, ребята, держитесь за меня. Иначе вам и за сотню лет не выкарабкаться. — Капитан хотел и профессора Раскольникова похлопать по плечу, но тот небрежно вскинул тросточку и подставил кайский бамбук под дружественную длань.
— Что мы должны делать? Хоронить трупы? — При этих словах Биттнер весь съежился.
— Ну, не совсем. То есть совсем не то. И вы зря относитесь ко мне так недружелюбно. Повторяю, я хочу вам помочь. — Капитан понизил голос. — Я давно ищу компаньонов. Тех, с кем смогу выкарабкаться отсюда. А вам, чтобы выжить, многое нужно.
— Ничего нам не нужно, — буркнул расстроенный профессор Биттнер, косясь на огромную зеленоватую гусеницу с выпуклыми лиловыми глазами, в разумности которой Биттнер с самого начала сомневался. Гусеница эта глодала собственную мохнатую ножку и довольно урчала.
— Вам нужны маска и две пары перчаток, без перчаток лучше здесь ни до чего не касаться, — принялся вновь наставлять новичков Капитан. — Пищевые таблетки, вода, наушники, желательно бронежилеты, аптечка, наборы инструментов...
— Мне нужны сто кредитов! — прервал его Платон. — Через несколько дней вы получите триста. По-моему, условия более чем выгодные.
Капитан хихикнул.
— Послушайте, профессор, откуда у меня такая сумма? Но я могу устроить так, чтобы вам выписали триста в кредит. — И он подмигнул археологам.
Подмигивание если не убедило, то несколько успокоило. Капитан подвел археологов к какой-то ржаво-серой будке с несколькими черными окошечками по периметру и сказал:
— Запиши на счет Платона Раскольникова долг в триста кредитов. Он приинят в команду могильщиков.
Внутри будки заурчало, потом наружу вытянулся ржаво-серый отросток и выдал грязно-желтую пластинку с неровными краями.
— Это ваша кредитка! — радостно объявил Капитан и потер руки. — Ваше будущее обеспечено. — Но кредитку профессору не отдал, сунул в нагрудный карман своего комбинезона. — А теперь идемте на склад, купим вам инструменты, новые ботинки — в этих ходить нельзя. Понадобятся еще дозиметры, чистая вода, фонари. Ну и вторая дыхалка, раз одну вы пропили.
— Мне нужно сто кредитов на звонок! — перебил его профессор Раскольников.
Капитан осклабился.
— Сожалею, но с помощью этой кредитки нельзя оплачивать звонки по тахионной связи.
— Мне плевать! — Профессор схватил Капитана за шиворот. — Через два дня меня не будет на этой чертовой планете!
— Очень сожалею. Но ничего не получится со звонком. Зато мы можем пообедать в местном ресторане. Пятьдесят кредитов за обед на троих.