Прихватив покупки, археологи кинулись к вездеходу. Но за одну ходку все перетащить они не успели, тем более, что антигравитационная тележка барахлила и то подпрыгивала, то взрывала носом песок. Платон остался сторожить оборудование, а сукки помчался назад к лавке. Первый Кай уже спешил назад, когда из-за ствола пиньявы, что росла у входа в лавку, высунулась чья-то морда и тут же спряталась.
Атлантида извлек из кобуры бластер “фараон”. Сукки последовал его примеру. Несколько красно-коричневых ящероидов юркнули за припаркованный невдалеке вездеход. Из-за салона мадам Жиро вылетел легкий скутер, оседланный двумя тощими ящероидами в конических защитных шлемах. Проносясь мимо археологов, один из ящероид с необыкновенной ловкостью выпростал длинную жилистую лапу и едва не вырвал у сукки Кая-1 ящик с оборудованием. Первый Кай отпрянул и опрокинулся на борт своего вездехода. И все же до пакета с насадками к роботу-землесосу ящероид сумел дотянуться. Одним пальцем — но сумел. Пакет тут же прилип к клейкой коже. Миг, и добыча исчезла в заплечной сумке грабителя. А скутер уже заходил на второй вираж. Платон выругался и выстрелил, почти не целясь. Луч “фараона” срезал антигравитационный генератор, скутер рухнул, врезался в песок и пропахал длинную борозду. Ящероиды кинулись наутек. Один, правда, добежав до угла магазинчика, развернулся и понесся на археологов, размахивая лапами и угрожающе рыча. На миг Платон от такой наглости растерялся, и ящероиду удалось схватить стоящий подле вездехода ящик, но Атлантида в последний момент опомнился, грабитель получил тросточкой по лапам, отскочил, встал на четыре конечности умчался вслед за товарищем. Ящик с шанхайскими лезвиями остался в распоряжении археологов.
3
Планета кишела. Именно так. Людьми, техникой, ксенами, мутантами, неведомыми тварями. Платон постоянно поглядывал на биодетектор, сомневаясь, что стандартный набор прививок может уберечь человека от заразы в этом Вавилоне.
Транспорт — вездеходы и скутеры. Попадались совершенно невероятные монстры, похожие на танки и, кажется, работающие еще на спирту, а не на водороде. Во всяком случае, цистерны-спиртовозы встречались на каждом шагу. Что они обслуживали: кабаки или заправки, сказать было трудно.
В десятке километрах от космодрома на холме начинался Временный город. Интересно, кто выбирал для него место? Неужели профессор Брусковский? Даже начинающему археологу было ясно, что этот холм искусственного происхождения. Все древние города гуманоидов и негуманоидов в степи и полупустыне схожи: дома и крепостные стены строили из сырцового кирпича, и потому постройки разрушались очень быстро. Немного их разровняв, возводили новые, и так холм рос и рос посреди равнины. И сейчас, взбираясь на его склоны, Платон покачал головой, сознавая, что под слоем песка и глины погребены руины минимум десятка древних городов.
Архитектура Временного города не поражала разнообразием — палатки, стандартные дома, склады, и — даже — сооружения из местных пиньяв, которые безжалостно вырубали, чтобы построить из них кабаки и бордели.
Прямо под открытым небом шла торговля. На лотках выставлены были местные продукты: дыни с ярко-алой мякотью, очень похожей по виду на сырое мясо, мешки с местным рисом, который был куда крупнее земного и ярко-желтого цвета, подносы с виноградом (потомка земной лозы). Фиолетовые или янтарно-желтые грозди образовывали роскошные пирамиды, а рядом изюм, над которым вились рои местных мух и ос, и бочки с вином: на Менс была уже поздняя осень, самое удобное время для начала археологических раскопок в долине Веселой реки. На Менс было лишь три времени года: весна, лето и осень. По три местных месяца каждый сезон. Так что грядущая эвакуация должна была прийтись на весну.
Вдоль рядов с виноградом и рисом прогуливались подозрительные личности в просторных черных плащах и куртках. Эти торговали в основном тем, что удалось найти на бывших пиратских стоянках.
— Кортики! Кому пиратские кортики! — надсаживал голос торговец. — Всего по два кредита за штуку.
Через каждые десять шагов к друзьям подходил какой-нибудь тип, похожий на пирата из компьютерной анимашки, и задушенным голосом произносил:
— Артефакты. — При этом торговец распахивал жилетку из псевдокожи, и на подкладке в самом деле что-то поблескивало или помигивало.
Профессор Раскольников пробовал вежливо говорить: “Не надо”, но торговцы не отставали, напротив, становились настойчивее. Тогда приходилось пускать в ход тросточку, а следом — кулаки.