Утром небо казалось изумрудным. Робот-землесос пыхтел и скрипел, отсасывая из комнат фермы мокрый песок. А воду из ямы пришлось отчерпывать три дня.
6
— Вставайте, Платон, я нашел... — с этими словами на седьмое утро после потопа разбудил профессор Биттнер профессора Раскольникова.
— Что нашли? Клад пиратов? — Платон неторопливо стал выбираться из-под самодельной противомоскитной сетки, запутался и едва не упал.
— Я нашел захоронение знатного жителя Менс.
— Захоронение здешнего обитателя? Но они не хоронили свои трупы. Они их кремировали. Так, во всяком случае, утверждает профессор Брусковский.
— Брусковский... — очень выразительно фыркнул Биттнер. — Клянусь, это захоронение. Я обнаружил скелет. Идемте, взглянем. Не очень древнее: всего шестой культурный слой.
— Где вы его нашли?
— В сотне метров от вашей уродливой ямы. Труп был захоронен в деревянном гробу. Гроб, разумеется, истлел, но в земле явственно виден след от стенок гроба. В головах скелета стоит алебастровый сосуд, на руках и ногах браслеты... Гуманоид. Не слишком похож на нас, но гуманоид... Генетически впрочем, наверняка далек. Скорее, умолю вас! Что вы возитесь! Кофе выпьете потом!
Платон последовал за своим старшим товарищем. Остановился на краю ямы. Все было так, как говорил Биттнер. Вернее, почти так: серый прямоугольник на дне ямы обозначал положение истлевшего гроба, алебастровый сосуд высовывался из песка, ниже лежали браслеты из лазурита, какие-то осколки, черепки, металлический кинжал с истлевшей рукоятью можно было разглядеть отчетливо. Но никакого скелета. Лишь его след на земле. Отчетливый след.
— Но здесь же было тело, — застонал профессор Биттнер.
— Было. Но убежало, по-видимому.
Платон спрыгнул в яму и принялся внимательно оглядывать песок. Что-то блеснуло. Атлантида поднял. У него на ладони лежал золотой цилиндр. Точь-в-точь такой, как и предыдущие три.
Сверху донеслось знакомое сипение. Платон поднял голову. Песочного цвета глайдер с зеленоватой кабиной висел над раскопом. В его чреве раскрылся люк. И подвешенный на молекулярной нити, раскачивался красно-коричневый ящероид, сжимая двумя лапами с клейкими пальцами черный мешок, в каковой пакуют трупы на всех планетах Галактики. Платон хотел поджарить проклятую тварь, но напрасно попробовал схватиться за рукоять “фараона”: кобуры не было. Впопыхах, подгоняемый Биттнером, Атлантида забыл надеть пояс с кобурой и бластером.
Оставалось только в бессильной ярости смотреть, как ящероид с добычей прячется в глайдере, и тот превращается в крошечную точку на фоне неба цвета бирюзы.
Но странно... Почему из всего, что было обнаружено в могиле, ящероид уволок именно скелет?
7
Когда профессор Биттнер выбрался на следующее утро — вернее, далеко уже не утро — из палатки, голова его раскалывалась. Почему-то при этом в воздухе представлялся огромный грецкий орех, по которому постоянно бьют молотком. Причем часть скорлупы с ореха уже отвалилась под безжалостными ударами и обнажились серо-коричневые, во многих местах почерневшие извилины.
Биттнер неуверенно сделал шаг, другой. Голову приходилось поддерживать. Молоток застучал яростнее. Биттнер присел на какой-то ящик и застонал. И зачем он вылакал целых три бутылки “Поцелуя Мэри?” Зачем? Какая непростительная оплошность! Все равно что объявить мумию мужчины мумией Нефертити!
— Спускайтесь в яму, — донесся откуда-то голос Платона Атлантиды.
Биттнеру показалось, что с ним говорят из царства Дита [1].
— Где вы, Платон? — простонал Биттнер.
— В аду.
— Как я вас понимаю, — вздохнул Биттнер.
Профессор поднялся с ящика, ничего почти не видя, вновь шагнул. Раз, другой... И свалился в яму. Тут чьи-то руки подняли его и поставили на ноги. Биттнер огляделся. В противоположном углу урчал робот-землесос, выгребая все еще влажный песок. А рядом с Биттнером стоял Платон с лопатой в руке, и белозубо улыбался.
— Зачем вы копаете? — спросил Биттнер. — Ясно, что никакого клада здесь нет. А вы все портите и уничтожаете следы великой цивилизации.
— Глайдер вернулся.
— Пойдемте лучше в мою яму. Там наверняка есть еще захоронения. Во всяком случае, нам будет чем набить ваши сверхдорогие контейнеры Ка-Фи-Фи.
— У меня есть план. Слушайте. — Платон обнял Биттнера за шею и прижал к стене ямы. — Через пару минут заорем: нашли! Нашли! Нашли! И начнем обниматься. Хочу посмотреть, что из этого выйдет.