Шансов выжить в тюрьме было очень мало. К заключенным применялись очень строгие правила. Они содержались в темных камерах. Разговаривать, курить, читать и сидеть до наступления темноты было строго запрещено. Потолок одиночных, маленького размера камер был решетчатый. Охранники наблюдали с пешеходного моста, расположенного выше, и патрулировали в мягкой обуви, чтобы застать заключенных врасплох.
30 мая 1854 г. был издан указ о принудительном проживании. Осужденным необходимо было оставаться во Французской Гвиане после завершения срока наказания. Осужденные, приговоренные к каторжным работам, были вынуждены оставаться во Французской Гвиане после отбывания назначенного срока заключения, на срок, равный их первоначальному приговору. Любой, получивший более 8 лет, был изгнан пожизненно. Он получал участок земли для поселения. Закон 1885 г. предусматривал отправку преступников за незначительные повторные преступления в тюремную систему Французской Гвианы, ранее предназначавшуюся для серьезных преступников и политических заключенных. Небольшое число осужденных женщин было также отправлено в колонию с намерением заключить брак с освобожденными заключенными-мужчинами для оказания помощи в расселении и развитии французской колонии. Но из-за того, что результаты были неудовлетворительными, правительство прекратило эту практику в 1907 г.
За всю историю колонии было только несколько успешных попыток побега.
Известный анархист Климат Дюваль был одним из тех немногих заключенных, которые смогли сбежать из этого ада. Он был отправлен на Остров Дьявола в 1886 г.
В заключении он провел 14 лет, совершив 20 попыток убежать. Побег в апреле 1901 г. оказался успешным. Он бежал в Нью-Йорк, где оставался до конца своей жизни. Об ужасах каторжной жизни в тюрьме острова Дьявола он написал книгу «Бунт».
Анри Шарьер, который утверждал, что его подставили за убийство сутенера Ролана Пети, провел 13 лет своего пожизненного заключения в колонии. Им было совершено несколько попыток сбежать с каторги. Первый раз в 1916 г. далеко уйти не удалось – он был пойман и полгода провел в одиночной камере, получая только воду и хлеб. Затем вновь пытается сбежать, неудачно, и снова попал в одиночку. В итоге Шарьер сильно отощал, его стали считать неспособным к совершению побега. Однако, он используя плот из мешков, набитых сушеными кокосами, сумел уплыть с острова. Он прыгнул в волны со скалы и дрейфовал на материк в течение 3 дней. Анри Шарьер добрался до Венесуэлы и прожил там много лет, в итоге открыв собственный ресторан.
Рене Бельбёнуа был ветераном Первой мировой войны, приговоренным к 8 годам каторги в колонии за кражу жемчуга. При первой попытке побега, он был задержан солдатами на границе с Голландской Гвианой. После поимки был возвращен обратно в колонию и был помещен в одиночную камеру.
Но Бельбёнуа не смирился. Он повторил попытку. Рене с несколькими заключенными проплыл около 2000 км. Им удалось добраться до Колумбии. За то время, которое он провел на каторге, Рене похудел на 50 кг, но не потерял самообладание и стремление к свободе. Из Колумбии он пробрался в США.
Вот какое место выбрал профессор Иванов для работы над делом всей своей жизни. И Петр Козырев с Эльвирой Садовской с оптимизмом и огромным желанием быть полезными биологу, устремились в этот тропический рай или ад, вместе с ним.
Они с большим интересом ознакомились с шикарными комнатами в отремонтированном каменном замке, специально подготовленными Ильей Ивановым - младшим для супружеской пары. Две комнаты на втором этаже превзошли все ожидания молодых ученых об условиях проживании на диком тропическом острове, населенном уголовниками и эмигрантами из Африки.
Мебель хотя и была старой, но она была достаточно добротной и приятно вписывалась в общий интерьер, выдержанный в колониальном стиле. Здесь даже был водопровод. Из родника, находившегося рядом с замком, по самотечному каменному руслу, вода подавалась в башенку у северной стены, откуда уже по современным металлическим трубам распределялась в помещения замка. В жилище ученых были даже туалет и ванная с канализацией.