Если они применили атомную энергию, то почему бы им тогда при помощи одного массированного бомбового удара не смешать его с грязью? Ответ напрашивался сам собой: им позарез была нужна его тайна атомной энергии. Дело в том, что недослэны не воспользовались даже таким несовершенным оружием, как водородная бомба, в которой использовался принцип цепной реакции, а вернулись к более раннему этапу, усовершенствовав принцип циклотрона. Именно это объясняло громадные размеры корабля. Недослэны надеялись с помощью своей мобильной установки массой в десять миллионов тонн заставить его выдать свой бесценный секрет.
Юноша бросился к пульту управления и щелкнул выключателем. Стрелки ожили. По их показаниям можно было судить, в каком состоянии находится под уничтожаемой горой корабль. Он жил своей механической жизнью и в данный момент вгрызался в грунт, неуклонно приближаясь к подземной лаборатории.
Джомми набрал код; повинуясь сигналу, стрелки отклонились от нуля к первой риске и, вздрагивая, остановились. Это означало, что атомные излучатели освободились от грунта. Джомми привел в действие прецизионный механизм — двадцать орудий синхронно повернулись.
Прицел автоматически отследил маневры вражеского корабля. Как поступить в ситуации, когда тебя атакует безжалостный враг? Джомми не хотел сбивать это чудовище, он не хотел смерти недослэнов. Что ни говори, а они были родственной расой и вправе были рассчитывать на пощаду.
Наконец Джомми отбросил сомнения, нацелил орудия прямо в середину гигантского циклотрона и нажал кнопку.
Корабль диаметром в добрую милю отпрянул назад, словно слон от пули. Его бросало из стороны в сторону, как парусник в шторм. Сквозь зияющую пробоину виднелось голубое небо. Джомми понял, что победил.
Ему удалось вспороть громадную спираль от края до края. Пробоина выглядела безнадежно, но, хотя мощь циклотрона была сломлена, основные механизмы корабля остались невредимы. На одно мгновение тот застыл в неустойчивом равновесии, затем начал плавно удаляться, включив антигравитаторы на полную мощность.
Даже на высоте пятидесяти миль он все еще казался куда больше остальных боевых кораблей. А те спешно перестраивались. Дела обстояли скверно. Настойчивость, которую проявляли недослэны, свидетельствовала об их длительной подготовке.
Они выжидали момент, чтобы нанести организованный и страшный по силе удар, заставив его выйти из укрытия, после чего смогут следить за его перемещением при помощи инструментов, а затем, воспользовавшись численным и огневым превосходством, уничтожить.
— Тебе придется уйти, — обратился Кросс к Бабуле. — Через пять минут ты поднимешься на поверхность тем же путем, которым мы пришли сюда, запирая за собой все двери. А потом забудь о лаборатории, она все равно будет уничтожена. Если тебя будут спрашивать, прикинься слабоумной. У меня нет уверенности, что я, несмотря на все меры предосторожности, сумею выбраться из этой заварухи живым.
Он понял, что пришло время действовать. Недослэны наверняка рассматривают нападение на ферму как элемент обширного плана по завоеванию Земли. Он тоже давно разработал свой план, и, хотя развязка наступила на несколько лет раньше, чем хотелось бы, теперь ему придется его выполнять Назад пути не было, там его ждала смерть. Значит — вперед!
Корабль Кросса выскочил из речной тины и, описав длинную дугу, рванул в небо. Важно было, чтобы недослэны заметили его бегство и устремились в погоню. Нужно было сделать и еще кое-что.
Он нажал кнопку. На видеоэкране заднего обзора застыло изображение долины. В нескольких местах из-под зеленого лугового ковра вырывались языки белого пламени — это автоматически сработали механизмы уничтожения. Расплавленный металл тек ручейками.
Пламя все еще полыхало в долине адским огнем. Пусть теперь роются в этом расплавленном, искореженном металле. Пусть их ученые потрудятся над тайной, к которой они рвались так рьяно, что даже рискнули выйти из подполья и продемонстрировали перед людьми часть своих достижений, некоторые из своих возможностей, до того столь тщательно скрываемые. Им ничего не удастся обнаружить в этих уничтоженных пламенем тайниках долины!
Несмотря на скорость уничтожения всего, что имело такую ценность для атакующих, его заметили. Четыре черных, как смерть, боевых корабля недослэнов одновременно развернулись в его сторону — и затем зависли в воздухе, потеряв противника из виду. Дело в том, что, заметив их, Джомми включил механизм, который делал его корабль невидимым. Заработали мощные генераторы, и вокруг корабля образовалось зеркальное поле.
Однако у недослэнов оказались детекторы атомной энергии, и после некоторой заминки вся четверка ринулась за ним. Приборы отметили появление впереди и других кораблей-перехватчиков. Пока только его не имеющие равных атомные двигатели спасали корабль от преследования этой огромной воздушной армады. Вражеских кораблей было столько, что он не смог сразу сосчитать их. Противник произвел залп, скорректированный детекторами атомной энергии, но промахнулся, так как в течение нескольких мгновений, потраченных на расчет траектории, корабль Джомми молнией рванул вперед и оказался вне зоны поражения.
Совершенно невидимый, его корабль взял курс на Марс! Впереди могли быть минные поля, но они не были способны остановить его. Мощные дезинтеграторы уничтожали мины, прежде чем они успевали взорваться, и одновременно гасили все световые волны, которые могли выдать преследователям его позицию.
Правда, кое-какие проблемы все же оставались. Мины обезвреживались до того, как успевали повредить ракету. Что же касается излучения, то его можно было подавить только тогда, когда оно достигало корпуса корабля. В момент отражения, когда скорость светового потока равнялась нулю, происходило растяжение потока корпускулярных частиц — основного компонента излучения, и, в соответствии с законом Лоренца-Фицджеральда, в момент практически полного покоя происходило гашение излучения дезинтеграторами.
Видеоэкраны работали без помех, давая полную картину окружающей обстановки, в то время как сам корабль оставался невидимым для наблюдателей. Казалось, корабль висит в пространстве, а Марс постепенно увеличивается в размерах. С расстояния в миллион миль он выглядел большим ярким шаром, не больше Луны. Но он рос, пока не заполнил собой полнеба, потеряв красноватый оттенок.
На поверхности планеты уже можно было различить континенты, горы, моря, ущелья невообразимой глубины и голые пространства равнин. Картина становилась все более унылой. В телескоп было видно, что это мертвая планета, изрытая оспой и, подобно старику, покрытая морщинами, высохшая, холодная, отталкивающая.
Темная область, названная Киммерийским морем, оказалась страшной, усеянной скалами местностью. Неподвижные воды раскинулись под древними темно-синими небесами; но никакой корабль не мог бы пересечь эти на первый взгляд безмятежные воды. Бесконечные мили острых скал скрывались под водой. Только вода и скалы. Наконец Кросс увидел город, мерцающий огнями под громадным стеклянным куполом, за ним — второй, третий…
Выключив двигатели, чтобы не излучать атомную энергию, Джомми выбрал дальнюю орбиту. Это была простейшая мера предосторожности. Постепенно траектория движения начала изменяться под действием гравитационного поля. Как бы нехотя огромный аппарат уступил притяжению планеты и начал опускаться на ее ночную сторону. Это заняло много времени. Сутки складывались в недели, и в конце концов пришлось включить антигравитаторы, которыми он не пользовался до тех пор, как установил атомные двигатели.
День за днем Джомми всматривался в экраны. Пять раз уродливые шары из темного металла — атомные мины недослэнов — устремлялись к его кораблю, и каждый раз на долю секунды Кросс оживлял свои всепожирающие дезинтеграторы, а затем напряженно ожидал появления патрульных кораблей. Добрый десяток раз тишину разрывали сигналы тревоги, и на видеоэкранах вспыхивали огоньки, но ни один корабль так и не приблизился к нему. Внизу разрастался планетный диск, заслоняя всю нижнюю часть неба. Кроме городов, на ночной стороне Марса не было ровным счетом ничего. То тут, то там вспышки огней указывали на какую-то деятельность, и наконец он нашел то, что искал: одинокое пятно, похожее на тускло мерцающую свечу в бархатном океане тьмы.