– Лиза, принеси сюда свет.
А когда я подняла лампу повыше, то и сама ахнула от неожиданного зрелища. На влажной стене недалеко от входа находились здоровенные моллюски. Похожи на улиток – ахатин, у нас на факультете такие обитали в аквариумах, но при этом выглядели в разы меньше. Здешние же слизняки были размером с кролика или даже больше. Зависли на поросшей мхом «питательной» части пещеры и живут себе припеваючи. Над моим ухом раздался довольный возглас Каро.
– Голодать нам уже не придется!
А я что, я ничего – в данной ситуации полковник совершенно прав. Говорят, мясо ахатин отдает тиной болотной, но где-то в Азии они вполне себе деликатес, видимо, у меня будет шанс это проверить. Жалко беспомощных слизней, надеюсь, мы не слишком уменьшим их популяцию.
И вообще, надеюсь, до этого не дойдет, мы уже завтра выберемся отсюда. Каро увезет меня в свой распрекрасный дом и… ладно, поживем – увидим. Главное, что Осансон никуда пока не денется с Гиды, может, я полковнику еще надоем, и он сам вернет меня петрианцам. Надейся и жди!
– Ты идешь?
– Да, мой господин!
– Не нужно меня называть так, - строго заметил он.
– Я всегда пытаюсь шутить, если очень волнуюсь…
– О чем же тебе волноваться?
Ну, конечно, не о чем! Ты же все сто раз продумал за меня. Нашел, спас, накормил… что там дальше в списке… а в тяжелой голове, как нарочно, крутятся откровенные кадры. Смущенно посмеиваюсь и спешу за своим мужчиной в глубь пещеры.
«Данко с пылающим сердцем, подожди меня, я с тобой!»
Каро шел впереди, держа лампу-цилиндр над головой так, чтобы нам хорошо был виден весь огромный каменный грот, разделяющийся на два широких тоннеля. Мы выбрали тот, что справа и двигались по нему медленно и так долго, что уже хотели повернуть назад, но вдруг оказались в большой зале с «сосульками» сталактитов, навстречу которым с пола поднимались столь же мощные каменные натеки.
– Красота! Какая же красота, Каро! В жизни не видела такого чуда! Это же настоящая карстовая пещера, известняковое царство.
Он неопределенно хмыкнул в ответ на мои восторженные возгласы и только крепче сжал в руке нож. Но чего тут опасаться? Пещера совершенна необитаема. Я стремительно вышла вперед, и под моими ногами раздался странный хруст, будто я только что наступила на густо рассыпанные сухари.
– Посвети-ка на пол, тут что-то интересное.
Я присела на корточки и подобрала с пола тонкую пластинку, похожую на скорлупу крупного куриного яйца. Обломок раковины – вот что было сейчас у меня в руках. А рядом в изобилии валялись прочие останки экзоскелетов двустворчатых моллюсков и белемнитов. Я слышала, что подобные находки не редкость для пещер, но не в таком же количестве - хрупкие ракушки буквально разбросаны под ногами.
– Знаешь, Каро, наверно, здесь когда-то очень давно было море, а может, даже океан. И эти существа ползали по дну, добывая себе пропитание в иле, а над ними в толще воды проплывали гигантские ящеры. Кого тут только не встречалось миллионы лет назад. Теперь я даже верю, что жизнь на нашу планету занесли из вашей системы, пусть и не петрианцы, а кто-то другой, но уж очень многое сходится. А люди…
Я задыхалась от невероятного предположения. Казалось, стою на пороге разгадки появления человека на Земле. Сколько теорий существует на этот счет, от библейской до дарвиновской, а ведь есть и сторонники учения о космическом вмешательстве.
– Как ты считаешь, люди тоже были заселены к нам извне?
Каро пожал плечами, одновременно избавляясь от мокрой, разорванной рубашки.
– Откуда мне знать. Но я нашел то, что поможет нам высушить одежду.
Он закрепил «фонарь» в трещине на стене и стал разгребать кучу трухи в слабо освещенном углу недалеко от входа в грот.
– Тебе нужна помощь? Что это за плитки? Останки древних деревьев? Неужели уголь? Такой странный…
– Думаю, эти мягкие глыбы способны поддержать огонь. До утра хватит.
Через полчаса мы уже сидели в сталактитовом храме возле жарко пышущего костра. Одежда Каро была раскинута на двухметровом панцире наутилуса, ребристый край которого мощно выпирал из известняковой породы.