– Ты думаешь, эта вода пригодна для питья?
– Сейчас узнаем.
Каро поднес естественную чашу к губам и жадно сделал несколько больших глотков, а потом передал раковину мне.
– Ты будешь пить воду из контейнера, который мы захватили с собой. Этой лучше только умываться. Не уверен, что ты легко ее перенесешь.
Спорить не собираюсь, вместо пустых разговоров с удовольствием смачиваю лоб и виски холодной влагой. А Каро уже достает из вещмешка личный медицинский пакет и, отказавшись от моей помощи, сам обрабатывает себе рану между лопаток.
– Я уже привык. Это не сложно и нас хорошо учили.
На его теле немало застарелых шрамов, одни более заметны, другие выглядят, как тонкие белесые полосы. Каро - солдат и, судя по всему, ему приходилось не только управлять какими-то боевыми машинами, но и вступать в рукопашную схватку с таким же умелым противником. Странно, мне всегда казалось, что в будущем при развитых технологиях вместо людей будут роботы воевать, а их «хозяева» смогут прятаться где-то в защищенном бункере, чтобы руководить битвой за много километров от горячей точки.
Потом Каро глотает какие-то капсулы, выдавливает себе в рот крохотный тюбик с лекарством и быстро поднимается на ноги.
– Моя куртка почти высохла, наденешь ее.
– А ты сам как же?
– Мне жарко как никогда, я чувствую себя раскаленной печью. Но это вполне объяснимо. А вот ты опять дрожишь. Идем за ними, осмотрим другое помещение.
Я с удовольствием накинула на себя рубашку-куртку Каро, подвернула длинные рукава и сразу согрелась. После всех пережитых волнений душу охватило невероятное спокойствие и даже умиротворение. Казалось, что сегодня уже ничто не может вывести меня из равновесия, испугать или поразить всерьез.
Мы собрали свои вещи, полковник дал понять «страже», что хочет пройти в глубину каменного грота. Наверно со стороны это было жутко-торжественное зрелище. Теперь Каро держал меня близко при себе, мы шли рядом, и его горячая ладонь крепко сжимала мое плечо, словно боясь потерять. Один скорпион шуршал впереди, показывая дорогу, второй замыкал шествие. И скоро мы оказались в еще более величественной зале, в центре которой находилось маленькое озерцо.
Закрепить в трещине среди сталактитов наш фонарь и разбить маленький лагерь на ночь - было делом нескольких минут. Топливо для костра на этот раз собирали именно клешнятые помощники, а мне пришлось признать, что прежде я их недооценивала. Уж не знаю, как там у них устроены мозговые узлы, но многие повадки вполне напоминали действия высших животных.
Когда на берегу озера выросла внушительная груда каменного угля, Каро поднес к ней зажигательное устройство, и первая же искра воспламенила останки древних растительных исполинов. По стенам тотчас забегали подозрительные тени, вокруг раздалось испуганное посвистывание и шорохи, а в воду метнулись какие-то мелкие плоские существа, похожие на мечехвостов.
Наш местный «караул», похоже, не особо почитал огонь – скорпионы затаились в темных углах, предпочитая наблюдать издали. Тем лучше… Кем бы они ни приходились Каро прежде и теперь - эти создания вызывают у меня не самые добрые чувства.
Полковник разложил на каменистом ложе тот самый памятный спальный мешок и улыбнулся мне, приглашая оценить ложе. Разве я собиралась отказываться? Глядя на яркие всполохи пламени, мы разделили последний тюбик с гелеобразной едой и теперь просто отдыхали, лежа на достаточно мягкой и теплой подстилке. В голову мне заползали самые разные мысли:
– Как думаешь, они будут по тебе скучать, когда мы улетим завтра?
– Вряд ли. Выберут нового вождя.
– А вдруг они нас не отпустят?
– Может и так. Что ж, придется навсегда поселиться в пещере…
Я боднула его головой в плечо, разве можно шутить с таким строгим видом! Мой необдуманный поступок Каро воспринял за своеобразное заигрывание. Я вдруг оказалась в его руках, и моя куртка начала стремительно расстегиваться.
– Но… но ты же ранен… подожди...
– Боль уже прошла, только некоторая слабость.